Perché l'apnea notturna potrebbe aumentare il rischio di demenza?
Un disturbo comune che interrompe ripetutamente la respirazione durante il sonno è legato ai cambiamenti nella struttura cerebrale che si osservano anche nella demenza precoce.
Questo è stato il risultato principale di una nuova ricerca sull'apnea ostruttiva del sonno (OSA) negli anziani che è ora pubblicato nel European Respiratory Journal.
Nell'OSA, le pareti dei tessuti molli della gola si rilassano e impediscono il flusso d'aria, riducendo la quantità di ossigeno nel sangue.
Gli autori sostengono che questa riduzione dell'ossigeno potrebbe essere collegata all'assottigliamento delle "regioni temporali bilaterali" del cervello, nonché a un tipo associato di declino della memoria.
"I nostri risultati suggeriscono", spiega l'autore senior dello studio Sharon L. Naismith, professore alla School of Psychology presso l'Università di Sydney in Australia, "che dovremmo essere sottoposti a screening per OSA nelle persone anziane".
Demenza e OSA
La demenza è una sindrome, o gruppo di sintomi, in cui si verifica un progressivo declino della capacità di pensare, ricordare, conversare, fare le cose quotidiane e vivere in modo indipendente.
Si stima che 50 milioni di persone in tutto il mondo soffrano di demenza e il tasso annuo di nuovi casi è appena inferiore a 10 milioni.Circa il 60-70% dei casi di demenza sono causati dall'Alzheimer, che è una malattia inarrestabile che spreca il cervello in cui le proteine tossiche si accumulano nel cervello.
Negli Stati Uniti, ci sono circa 5 milioni di persone con la malattia di Alzheimer e questa cifra dovrebbe quasi triplicare, raggiungendo i 14 milioni entro il 2050.
Il nuovo studio si aggiunge alla prova di un legame tra OSA e demenza. Nel 2017, ad esempio, abbiamo riportato uno studio che collegava l'OSA a livelli elevati di beta amiloide, che è coinvolta nell'accumulo di proteine tossiche nel cervello nella malattia di Alzheimer.
Come la demenza, le possibilità di sviluppare OSA aumentano con l'età. Negli Stati Uniti, si ritiene che l'OSA colpisca circa 18 milioni di adulti.
L'OSA è stata anche collegata a ipertensione, ictus, malattie cardiache e persino cancro. Ci sono anche prove - da studi che hanno seguito le persone nel tempo - che l'OSA è collegata a "un aumento del rischio di declino cognitivo e demenza negli anziani", osservano i ricercatori.
OSA e modifiche alle strutture cerebrali
In questo contesto, il Prof. Naismith e colleghi hanno deciso di indagare se l'OSA potesse essere associata a cambiamenti in alcune strutture cerebrali negli anziani "considerati" a rischio "di demenza".
Lo studio ha coinvolto 83 persone, di età compresa tra 51 e 88 anni, che erano state dal loro medico per problemi di memoria e umore. Nessuno era stato diagnosticato con OSA.
Sono stati tutti sottoposti a test di capacità di memoria e di screening per i sintomi della depressione. Avevano anche scansioni cerebrali MRI e una valutazione dell'OSA che implicava il collegamento a una macchina "polisonnografo" durante la notte.
Dalle scansioni MRI, i ricercatori sono stati in grado di misurare diverse parti del cervello, mentre dai risultati del polisonnografo, hanno potuto individuare cambiamenti nell'attività cerebrale, ossigeno nel sangue, respirazione e frequenza cardiaca.
Un'analisi dei risultati ha dimostrato che bassi livelli di ossigeno nel sangue durante il sonno erano legati a uno spessore ridotto dei lobi temporali destro e sinistro del cervello. Queste strutture cerebrali sono vitali per la memoria e sono note per cambiare nella demenza.
L'analisi ha anche mostrato che questi cambiamenti erano "associati a una codifica verbale ridotta", un tipo di abilità di memoria che conserva nuove informazioni. Il team ritiene che questo sia il primo studio a trovare un collegamento così diretto.
In contrasto con l'evidenza del restringimento del cervello, i risultati hanno anche mostrato che l'OSA era associata a una maggiore probabilità di aumento dello spessore in altre tre regioni del cervello - il giro postcentrale destro, la pericalcarina e la pars opercularis - e "aumento del volume dell'ippocampo e amigdala. "
I ricercatori suggeriscono che questi cambiamenti potrebbero essere dovuti a infiammazione e gonfiore causati da un basso livello di ossigeno nel sangue.
"Fattori di rischio modificabili"
Il Prof. Naismith spiega che il 30-50% del rischio di demenza "è dovuto a fattori modificabili, come depressione, ipertensione, obesità e fumo".
L'OSA può essere trattata con la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Questo soffia continuamente aria attraverso una maschera che viene indossata sopra il naso, la bocca o entrambi durante il sonno per garantire che le vie aeree di una persona rimangano aperte.
Il team sta già studiando se il CPAP può o meno ritardare il declino cognitivo e migliorare le connessioni cerebrali nelle persone con decadimento cognitivo lieve (MCI). L'MCI a volte precede, ma non porta necessariamente alla demenza.
“Non esiste una cura per la demenza, quindi l'intervento precoce è fondamentale. D'altra parte, abbiamo un trattamento efficace per l'OSA ".
Prof. Sharon L. Naismith
