Questi ormoni possono fornire la chiave per l'autismo, la schizofrenia?
Le persone con disturbi neuropsichiatrici, come la schizofrenia e l'autismo, spesso mostrano, tra gli altri sintomi, un comportamento sociale alterato. Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno esaminato l'impatto di due ormoni sugli atteggiamenti sociali.
In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia si sono rivolti ai macachi rhesus per indagare sugli effetti di due ormoni - ossitocina e vasopressina - sul comportamento sociale.
Questi primati sono noti per il loro comportamento aggressivo e competitivo in gruppi altamente gerarchizzati, che in genere dividono i membri tra individui dominanti e sottomessi.
Ma i macachi rhesus sono stati scelti anche per un altro motivo; secondo i ricercatori coinvolti nel recente studio, questi primati - come gli esseri umani - vivono in grandi gruppi sociali, formano connessioni a lungo termine e presentano alcuni comportamenti sociali simili.
Gli autori dello studio Michael Platt e Yaoguang Jiang hanno prima rivolto la loro attenzione ai possibili effetti dell'ossitocina sul comportamento sociale poiché questo ormone era stato precedentemente legato al legame tra madre e bambino e al legame di coppia.
Come notano nel documento di studio che hanno recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici, "Una singola dose intranasale di [ossitocina] in esseri umani sani [è stata anche vista aumentare] la fiducia, la generosità e l'empatia."
Ma, insieme all'ossitocina, è stato osservato un altro horomone chiamato vasopressina che aiuta a plasmare vari comportamenti sociali, inclusi sia l'aggressività che il legame di coppia, almeno negli animali.
Alcuni studi hanno suggerito che anche la vasopressina può essere implicata nella regolazione del comportamento sociale negli esseri umani.
Migliori comportamenti sincronizzati
Lo studio prevedeva la somministrazione a un macaco rhesus di una dose di ossitocina, vasopressina o soluzione salina - applicata come metodo di controllo - tramite iniezione o inalazione. Sette scimmie sono state sottoposte a iniezioni mentre sette sono state scelte per ricevere l'ossitocina, la vasopressina o la soluzione salina per inalazione.
Dopo questo processo, la scimmia è stata accoppiata sei volte con diversi macachi rhesus e una volta con una sedia vuota (di nuovo, come misura di controllo).
Mentre le scimmie non erano in grado di toccarsi - per evitare possibili ferite - erano in grado di interagire in altri modi; potevano vedersi, annusarsi e sentirsi l'un l'altro.
Il team ha notato che le scimmie che avevano ricevuto ossitocina o vasopressina tendevano a uniformare il loro comportamento in modo tale che l'altro macaco fosse in grado di cogliere i segnali.
In altre parole, l'aggressività è stata ridotta di un livello nelle scimmie normalmente dominanti, mentre gli animali solitamente sottomessi sono diventati più audaci, così che l'interazione tra le coppie di scimmie coinvolte è diventata più equa. Questo è noto come "sincronia comportamentale".
"[Le scimmie] sincronizzano le loro espressioni facciali e il loro comportamento più strettamente nel tempo", spiega Platt, aggiungendo: "[P] stanno prestando maggiore attenzione l'una all'altra e quando lo fai, ottieni informazioni più rapidamente e rispondi più velocemente."
Il fatto che le scimmie che di solito prosperano nell'essere competitive diventano molto più disponibili l'una all'altra grazie all'ossitocina e alla vasopressina è certamente significativo.
"Il predominio sociale nelle scimmie è davvero un grosso problema", dice Jiang, aggiungendo: "Ma qui, la curva si è appiattita. Se eri nel mezzo, sei rimasto nel mezzo. "
“Ma se eri di rango inferiore e eri timido, diventavi un po 'più assertivo, e se eri super dominante, sapevi ancora di essere il capo ma eri un po' più tranquillo al riguardo. Non cercavi sempre di combattere. "
Yaoguang Jiang
Il ruolo della comunicazione non verbale
Ancora più interessante, tuttavia, gli effetti persistevano anche quando solo una delle due scimmie in una data coppia aveva ricevuto una dose di uno degli ormoni, mentre l'altra aveva saltato questo trattamento.
Questo, suggeriscono gli autori, indica che una quantità di comunicazione non verbale - basata sul linguaggio del corpo - avviene tra le due scimmie, consentendo che la sincronia comportamentale si verifichi ancora.
"In qualche modo si scambiavano queste informazioni", dice Jiang. "La comunicazione non era ovviamente verbale, ma piccoli gesti."
Ma il fatto che sia la vasopressina che l'ossitocina abbiano lo stesso effetto sui macachi rhesus rende le cose molto più complicate. Sebbene i recettori per ciascuno di questi ormoni si trovino in diverse parti del cervello, possono legarsi sia alla vasopressina che all'ossitocina.
E, quando i ricercatori hanno iniettato piccole quantità di entrambi gli ormoni in una regione del cervello in cui sono stati trovati i recettori della vasopressina, hanno visto che l'ossitocina ha finito per legarsi a quei recettori.
"La nostra comprensione di come funzionerà tutto questo è molto più complicata di quanto inizialmente pensato", osserva Platt.
Questo perché, aggiunge, "Dobbiamo considerare questo intero altro sistema, il sistema della vasopressina".
"Molto di più da imparare"
Una migliore comprensione dei meccanismi a cui accedono ossitocina e vasopressina potrebbe, in futuro, portare a trattamenti molto più efficaci per i disturbi neuropsichiatrici, come la schizofrenia e l'autismo.
Platt e Jiang sono particolarmente interessati a vedere se questi ormoni potrebbero essere imbrigliati o meno per migliorare i disturbi del comportamento sociale in queste e in condizioni simili.
I macachi Rhesus offrono un buon punto di partenza per tali studi; i ricercatori spiegano che l'effetto dell'ossitocina e della vasopressina sembra essere molto simile in queste scimmie e negli esseri umani. Tuttavia, il modo in cui questi ormoni funzionano effettivamente nelle persone è, ancora, piuttosto poco compreso.
"Abbiamo molto altro da imparare su come, quando e in che modo utilizziamo questi ormoni peptidici per trattare vari problemi", conclude Platt.
