Il rischio di cancro può aumentare con il declino del sistema immunitario
I risultati di un nuovo studio potrebbero essere un punto di svolta per la ricerca sulla prevenzione del cancro. Il sistema immunitario può svolgere un ruolo molto più importante nel rischio di cancro correlato all'età di quanto si pensasse in precedenza.
Ogni anno, più di 8 milioni di persone muoiono di cancro in tutto il mondo. Sebbene i trattamenti stiano migliorando costantemente, ci sono ancora molte domande senza risposta.
In sostanza, il cancro è causato da una successione di mutazioni geniche che si accumulano nel tempo.
Sappiamo che alcuni fattori possono aumentare la velocità con cui si verificano queste mutazioni genetiche e quindi aumentare il rischio di cancro. Questi fattori includono il fumo di tabacco, il consumo di alcolici e l'obesità.
Tuttavia, non tutti i fattori di rischio sono evitabili; uno dei principali fattori di rischio sta invecchiando. Con l'aumentare della nostra età, aumenta anche il nostro rischio di cancro. Perché l'invecchiamento aumenta il rischio di cancro in modo così significativo? Un gruppo di ricerca multidisciplinare ha recentemente fornito una nuova risposta inaspettata a questa domanda.
Invecchiamento e rischio di cancro
È ovvio che, con il passare del tempo, la probabilità di mutazioni aumenta. Fino ad ora, questa è stata la spiegazione standard: più invecchi, più mutazioni hai e il tuo rischio di cancro è maggiore.
Un recente studio - condotto presso l'Università di Dundee nel Regno Unito, e con l'aiuto del Curie Insitute di Parigi, Francia, nonché dell'Università Heriot-Watt e dell'Università di Edimburgo, entrambe nel Regno Unito - si chiede se questo sia il L'intera storia.
L'ipotesi che il team si è proposto di dimostrare era che il rischio di cancro aumenta con l'età a causa di un sistema immunitario che invecchia. È noto che il sistema immunitario diventa meno efficace con l'avanzare dell'età, rendendoci più suscettibili alle malattie.
Potrebbe anche aumentare il rischio di cancro? I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana su Atti della National Academy of Sciences.
L'invecchiamento del sistema immunitario
La ghiandola del timo, che è un organo del sistema immunitario, è coinvolta nel nutrire e sviluppare le cellule T, che sono i principali attori del sistema immunitario. Gran parte del declino della forza del sistema immunitario nel tempo è dovuto al costante deterioramento del timo.
Nonostante la sua importanza nella nostra giovinezza, il timo inizia a ridursi dall'età di 1 anno. Dimezza le dimensioni ogni 16 anni e la produzione di cellule T segue l'esempio. Gli autori del nuovo articolo si sono chiesti se questa diminuzione della capacità potrebbe svolgere un ruolo nel rischio di cancro.
I ricercatori hanno preso i dati dal programma di sorveglianza, epidemiologia e risultati finali del National Cancer Institute (NCI). In tutto, includevano 2 milioni di casi di cancro in persone di età compresa tra 18 e 70 anni.
Successivamente, il team ha progettato un modello matematico che prevedeva come i tassi di cancro sarebbero aumentati se fossero stati correlati a un sistema immunitario in declino. Hanno confrontato i loro risultati con i dati della vita reale.
I ricercatori hanno scoperto che il loro modello si adattava ai dati in modo più preciso rispetto alla cosiddetta ipotesi di mutazione multipla standard.
Come spiega il leader dello studio, il dott. Sam Palmer, "L'ipotesi dell'immunosorveglianza è che le cellule tumorali si sviluppano continuamente nel corpo ma che normalmente il sistema immunitario le uccide prima che un nuovo tumore sia in grado di stabilirsi. Le cellule T sono costantemente alla ricerca di cellule tumorali, cercando di distruggerle ".
"Se non riescono a trovarli abbastanza presto o il sistema immunitario è debole, la popolazione cancerosa ha la possibilità di crescere. Le possibilità che ciò accada aumenteranno con l'età poiché il timo si restringe continuamente ".
Dottor Sam Palmer
Fornisce ulteriori informazioni su come potrebbe funzionare il loro modello, dicendo: "[Abbiamo] immaginato una guerra tra le cellule T e le cellule tumorali, che le cellule tumorali vincono se crescono oltre una certa soglia".
"Abbiamo quindi impostato questa soglia in modo che diminuisca con l'età, proporzionale alla produzione di cellule T", ha aggiunto il dottor Palmer. "Questa semplice ipotesi si rivela in grado di spiegare gran parte dei dati sull'incidenza del cancro".
Differenze di sesso nel rischio di cancro
Il rischio di cancro correlato all'età aumenta più rapidamente negli uomini rispetto alle donne. Poiché il timo diminuisce più rapidamente negli uomini rispetto alle donne, ciò potrebbe spiegare questa differenza, che la teoria dell'ipotesi di mutazione multipla non può spiegare.
Quando sono state esplorate le differenze di genere, i profili di rischio tra uomini e donne si adattavano più chiaramente ai dati del modello che alla teoria tradizionale.
Naturalmente, questo studio si è basato su un modello matematico e dovrà quindi essere replicato nel mondo reale. Ma è certamente uno spunto di riflessione.
Come dice l'autore senior dello studio, la dott.ssa Thea Newman, "Siamo ancora agli inizi, ma se abbiamo ragione allora potresti parlare di un modo completamente nuovo di trattare e prevenire il cancro".
Aggiunge: "Quasi tutta la ricerca tradizionale sul cancro si basa su come possiamo comprendere le mutazioni genetiche, bersagliarle e quindi curare la malattia".
"Non stiamo discutendo del fatto che le mutazioni causino il cancro", continua il dott. Newman, "ma ci chiediamo se le mutazioni da sole possano spiegare il rapido aumento dell'incidenza del cancro con l'età, quando l'invecchiamento causa altri profondi cambiamenti nel corpo".
L'esperta di timo, la Prof.ssa Clare Blackburn, dell'Università di Edimburgo, discute le potenziali implicazioni future. Dice: "Oltre alle mutazioni, questo suggerisce che dovremmo anche concentrarci su come aumentare la funzione del timo in modo controllato, forse mediante trapianto o rigenerazione controllata, in modo da poter aumentare il numero di cellule T che stiamo producendo".
"Ovviamente", aggiunge, "dobbiamo anche esaminare se potrebbero esserci conseguenze indesiderate nel farlo e come ridurle al minimo se si verificano".
Questi risultati sono affascinanti e aprono una nuova strada da esplorare per i ricercatori sul cancro. Questo team di ricercatori di biologia, fisica e informatica potrebbe aver fornito un primo passo fondamentale verso nuove strategie di prevenzione del cancro.
