Terapia del cancro: i batteri possono aiutare a ridurre i tumori
Per trovare modi migliori per affrontare i tumori del cancro che non rispondono alle terapie tradizionali, gli scienziati stanno ora sperimentando un ceppo batterico modificato che potrebbe colpire le cellule tumorali senza danneggiare quelle sane. Uno studio clinico di fase I rivela che questa terapia batterica mostra effetti promettenti.
Un team del MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas a Houston sta ora valutando la sicurezza e l'utilità della terapia batterica per il trattamento dei tumori del cancro che non rispondono ad altri tipi di trattamento.
I risultati finora - presentati di recente alla conferenza internazionale sull'immunoterapia contro il cancro CRI-CIMT-EATI-AACR, tenutasi a New York City, NY - suggeriscono che la terapia ha livelli di tossicità gestibili e può aiutare a ridurre alcuni tumori resistenti al cancro.
"Anche dopo una singola iniezione di questa terapia batterica, vediamo un'attività biologica e, in alcuni pazienti, clinicamente significativa", spiega il coautore dello studio, il dott. Filip Janku, aggiungendo:
"Questa strategia è fattibile, ha effetti avversi gestibili e potrebbe essere clinicamente significativa in pazienti con poche opzioni terapeutiche".
Ciò che rende il batterio uno strumento promettente
L'idea di utilizzare i batteri per curare il cancro non è nuova, ma fino a poco tempo fa l'implementazione di terapie batteriche non era fattibile a causa di molti ostacoli. Questi includono infezioni e altri effetti collaterali negativi.
Nella nuova sperimentazione clinica, i ricercatori hanno utilizzato le spore di un ceppo batterico noto come Clostridium novyi-NT, che è stato modificato da Clostridium novyi specificamente per essere utilizzato nella terapia del cancro.
C. novyi-NT ha il potenziale per curare il cancro perché prospera in un ambiente ipossico (povero di ossigeno), che è precisamente il tipo di ambiente che si trova nelle lesioni cancerose. Quindi, C. novyi-NT può interagire con le cellule tumorali senza influire su quelle sane.
"Sfruttando le differenze intrinseche tra tessuto sano e canceroso", afferma il dott. Janku, "C. novyi-NT rappresenta una terapia antitumorale molto precisa che può attaccare specificamente il cancro di un paziente ".
Lo studio era in aperto, il che significa che tutti i partecipanti sapevano quale trattamento stavano ricevendo. In totale, i ricercatori hanno lavorato con 24 partecipanti reclutati nel 2013-2017.
Tutti i partecipanti avevano tumori solidi del cancro resistenti alla terapia. In particolare, 15 individui avevano sarcoma, 17 avevano carcinoma diverso e due avevano melanoma.
L'iniezione porta alla riduzione del tumore
I ricercatori hanno somministrato iniezioni di C. novyi-NT spore direttamente nei tumori cancerosi. Le iniezioni erano dosi singole contenenti tra 10.000 e 3 milioni di spore del batterio.
Due delle persone che hanno ricevuto le dosi massime di 3 milioni di spore hanno sviluppato sepsi grave e cancrena gassosa, quindi i ricercatori hanno stabilito che il dosaggio massimo tollerato è di 1 milione C. novyi-NT spore.
Il dottor Janku e il suo team hanno utilizzato RECIST, un test che misura se i tumori del cancro si sono ridotti o meno in risposta al trattamento per valutare l'effetto della terapia batterica.
Delle 22 persone che hanno soddisfatto i criteri di valutazione, 21 hanno ottenuto un punteggio "stabile" nella valutazione RECIST, il che significa che la malattia non stava né aumentando né diminuendo in gravità.
In queste persone, i tumori si sono ridotti di oltre il 10% dopo la loro iniezione sperimentale. Quando si prendono in considerazione entrambi i tumori che erano stati iniettati C. novyi-NT e quelli a cui non era stato iniettato il batterio, il tasso di malattia stabile, secondo RECIST, era dell'86%.
Tuttavia, il dottor Janku osserva che i test RECIST potrebbero non essere in grado di offrire una comprensione completamente accurata dell'efficacia della terapia batterica in fase di sperimentazione.
"Quando iniettiamo il tumore", continua, "le cellule al suo interno muoiono e diventano necrotiche mentre il tessuto rimanente si infiamma, rendendo la lesione di dimensioni maggiori rispetto al tumore originale".
"Per questo motivo", aggiunge il dott. Janku, "la valutazione tramite RECIST non riflette accuratamente la riduzione del carico tumorale in questi pazienti".
Terapia batterica per potenziare l'immunoterapia?
Inoltre, quando hanno esaminato i tassi di germinazione del C. novyi-NT spore, i ricercatori hanno visto che, del numero totale di partecipanti, il 46% mostrava germinazione di spore e mostrava segni di disintegrazione delle cellule tumorali.
Tuttavia, il team ha anche riportato un'altra scoperta interessante: che la terapia batterica sembrava aver anche potenziato la risposta del sistema immunitario ai tumori cancerosi.
"Nonostante l'assenza di segni clinici di germinazione in alcuni pazienti", spiega il dott. Janku, "abbiamo riscontrato un miglioramento delle risposte immunitarie specifiche del tumore attraverso l'aumento della secrezione di citochine delle cellule T [un tipo di cellula immunitaria] e una maggiore presenza di infiltrazioni tumorali linfociti [un altro tipo di cellula immunitaria] nei tumori iniettati. "
"Da questi risultati preliminari", afferma, "sembra che C. novyi-NT è in grado di attivare la risposta immunitaria oltre a causare la distruzione del tumore ".
Secondo gli autori, ciò suggerisce che un giorno la terapia batterica potrebbe essere utilizzata per potenziare gli effetti dell'immunoterapia nel trattamento del cancro.
"Siamo stati estremamente incoraggiati dai risultati di questo studio, specialmente nei pazienti con sarcomi avanzati, dove l'immunoterapia non si è dimostrata molto efficace", osserva il dott. Janku.
Conclude: "Questa strategia batteriolitica ha il potenziale per essere clinicamente significativa, specialmente in combinazione con inibitori del checkpoint [un tipo di farmaco immunoterapico], per i pazienti con tumori solidi avanzati".
