Obesità centrale legata al restringimento del cervello
Essere in sovrappeso può portare a diversi problemi di salute. Gli scienziati ora credono che l'obesità nella zona dello stomaco potrebbe anche avere associazioni con una dimensione del cervello più piccola.
I ricercatori sanno già che le dimensioni del cervello possono determinarne la salute e la funzione.
Tuttavia, sanno molto meno su ciò che influisce sulle dimensioni del cervello stesso.
Secondo Mark Hamer, professore alla Loughborough University nel Regno Unito:
"La ricerca esistente ha collegato il restringimento del cervello al declino della memoria e a un rischio più elevato di demenza, ma la ricerca sul fatto che il grasso corporeo extra sia protettivo o dannoso per le dimensioni del cervello è stata inconcludente".
Il Prof. Hamer è uno degli autori di un nuovo studio incentrato sull'impatto del grasso corporeo sulle dimensioni del cervello.
Pubblicato sulla rivista Neurologia, lo studio ha utilizzato un campione particolarmente ampio rispetto ad altri sullo stesso argomento.
In totale, 9.652 persone coinvolte nella biobanca del Regno Unito - che è un database che tiene traccia della salute di circa 500.000 persone - hanno accettato di partecipare. I partecipanti avevano in media 55 anni.
Effettuare misurazioni accurate
Per determinare i dati sul grasso corporeo, gli scienziati hanno elaborato l'indice di massa corporea (BMI), il rapporto vita-fianchi e il grasso corporeo complessivo di ciascun partecipante.
I medici possono calcolare l'IMC dividendo il peso di una persona per il quadrato della sua altezza. La divisione della circonferenza della vita per la circonferenza dei fianchi fornisce il rapporto vita-fianchi. Maggiore è il rapporto, più grande è lo stomaco di una persona rispetto ai fianchi.
Gli specialisti considerano le persone con un BMI di 30 o più persone obese. L'obesità centrale, o obesità intorno alla zona dello stomaco, è leggermente diversa. In questo caso, si considera che un uomo con un rapporto vita-fianchi superiore a 0,90 e una donna con uno superiore a 0,85 abbia l'obesità centrale.
Il team ha calcolato le dimensioni del cervello utilizzando scansioni MRI ed ha esaminato i volumi di materia cerebrale bianca e grigia. Entrambi sono importanti in modi diversi.
Nella materia grigia è contenuta la maggior parte dei 100 miliardi di cellule nervose del cervello. Ospita anche parti che si occupano del controllo muscolare e della percezione sensoriale. La materia bianca, d'altra parte, è piena di fasci di fibre nervose che collegano parti del cervello.
Prima di giungere a qualsiasi conclusione, gli scienziati hanno preso in considerazione una serie di cose che influenzano il volume del cervello, tra cui età, ipertensione, livelli di attività fisica e se una persona fuma.
La materia grigia cambia
I loro risultati hanno indicato diversi collegamenti tra grasso corporeo e dimensioni del cervello. Le persone che avevano sia un BMI più alto che un rapporto vita-fianchi avevano il volume cerebrale più basso in generale. Coloro che avevano appena un BMI elevato avevano volumi cerebrali leggermente inferiori rispetto a quelli che non lo avevano.
Inoltre, 1.291 persone con un BMI elevato e un rapporto vita-fianchi alto avevano il volume cerebrale di materia grigia più basso. In media, questo equivaleva a 786 centimetri cubi.
Al contrario, 3.025 persone di peso sano avevano 798 centimetri cubi di materia grigia. Infine, 514 persone che avevano un BMI elevato ma un rapporto vita-fianchi sano avevano un volume medio di materia grigia di 793 centimetri cubi.
I ricercatori non hanno visto differenze notevoli nel volume del cervello della sostanza bianca, ma hanno trovato un legame tra il sovrappeso e una diminuzione delle dimensioni nelle regioni del cervello associate alla motivazione e alla ricompensa.
Causa ed effetto
Il Prof. Hamer ei suoi colleghi spiegano che "l'obesità, in particolare intorno alla metà, può essere collegata al restringimento del cervello".
Tuttavia, non sono stati in grado di determinare se l'obesità si traduce in cambiamenti nel volume del cervello o se "le anomalie nella struttura del cervello portano all'obesità".
Gli autori dello studio hanno affermato che solo il 5% delle persone invitate a partecipare ha acconsentito a farlo e che coloro che erano d'accordo erano, in media, più sani di quelli che non lo avevano fatto.
Pertanto, è difficile dire se questi risultati sarebbero applicabili alla popolazione generale.
"Ciò richiederà ulteriori ricerche, ma potrebbe essere possibile che un giorno la misurazione regolare dell'IMC e del rapporto vita-fianchi possa aiutare a determinare la salute del cervello", conclude il prof. Hamer.
