Cancro del colon-retto: il trattamento sembra impostato per gli studi clinici sull'uomo
Un tipo di trattamento che utilizza le cellule immunitarie dei pazienti per attaccare il cancro sembra pronto per essere testato negli studi clinici sull'uomo del cancro del colon-retto avanzato.
In un documento di studio pubblicato sulla rivista Ricerca sull'immunologia del cancro, ricercatori della Thomas Jefferson University di Philadelphia, in Pennsylvania, riferiscono di come hanno testato il trattamento, che è un tipo di immunoterapia noto come terapia con cellule T del recettore chimerico dell'antigene (CAR), nei topi a cui è stato impiantato un tumore del colon-retto umano.
Il trattamento ha ucciso i tumori del cancro del colon-retto e ne ha impedito la diffusione.
Il completamento con successo di quest'ultima fase preclinica significa che il passo successivo sarebbe una sperimentazione clinica di fase I su pazienti umani.
Il progresso è significativo perché ci sono poche opzioni di trattamento per il cancro del colon-retto una volta che è avanzato.
"Il concetto di trasferire la terapia con [CAR T-cell] al cancro del colon-retto è un importante passo avanti", afferma la dott.ssa Karen Knudsen, che è direttrice del Sidney Kimmel Cancer Center presso la Thomas Jefferson University, "e potrebbe rispondere a un importante bisogno clinico insoddisfatto . "
Cancro colorettale avanzato
Sebbene il cancro del colon-retto sia il "terzo tumore più comune" che colpisce sia gli uomini che le donne negli Stati Uniti, è la seconda causa principale di decessi per cancro.
Le stime suggeriscono che ci sono stati 139.992 nuovi casi di cancro del colon-retto e 51.651 decessi per malattia negli Stati Uniti nel 2014, l'ultimo anno per i dati ufficiali.
Come con la maggior parte dei tumori, la maggior parte dei decessi nel cancro del colon-retto si verifica in pazienti con malattia avanzata, che inizia quando il tumore primario inizia a diffondersi.
Il tumore può diffondersi localmente nel tessuto adiacente o attraverso metastasi, un processo in cui le cellule sfuggono al tumore primario e migrano verso altre parti del corpo dove possono creare nuovi tumori secondari.
Non tutte le cellule cancerose che sfuggono a un tumore primario riescono a formare tumori secondari. Il processo è complesso e ha molti passaggi - dall'allontanarsi alla migrazione, all'elusione del sistema immunitario e alla sistemazione del campo - e può fallire in qualsiasi fase.
Le cellule che alla fine riescono potrebbero non assomigliare più alle cellule del tumore primario. Questo è uno dei motivi per cui il cancro metastatico è più difficile da trattare.
La terapia con cellule T CAR "riprogramma" le cellule T.
La terapia con cellule T CAR è un tipo di immunoterapia in cui i medici riprogrammano i geni nelle "cellule immunitarie dei pazienti per attaccare le cellule tumorali".
Per fare questo, le cellule T del sistema immunitario vengono prelevate dal paziente, riprogrammate geneticamente in laboratorio, moltiplicate per aumentare notevolmente il loro numero e quindi reinfuse nel paziente.
La riprogrammazione delle cellule T ripristina la loro capacità di trovare e attaccare le cellule tumorali che in precedenza avevano avuto molto successo nel sopprimere gli attacchi.
Tuttavia, affinché le cellule T trovino e uccidano solo le cellule tumorali bersaglio, deve esserci un modo per identificarle in modo univoco rispetto alle cellule T. È qui che entra in gioco la riprogrammazione genetica: fa sì che la cellula T cerchi un marcatore unico, chiamato antigene tumorale, sulle cellule.
Lo studio ha utilizzato l'antigene tumorale GUCY2C
Nel caso del nuovo studio, l'antigene tumorale che hanno utilizzato era GUCY2C, il cui potenziale era stato precedentemente identificato dall'autore senior Adam E. Snook, assistente professore presso il Dipartimento di Farmacologia e Terapia Sperimentale presso la Thomas Jefferson University.
Inizialmente, gli scienziati hanno testato la terapia su cellule tumorali coltivate in laboratorio. Hanno dimostrato che ha preso di mira e ucciso solo quelle cellule tumorali che esprimevano il marcatore GUCY2C; le cellule tumorali senza GUCY2C sono state risparmiate.
Il Prof. Snook e colleghi hanno quindi dimostrato che la terapia con cellule T CAR utilizzando l'antigene tumorale GUCY2C ha trattato con successo topi impiantati con tumori del cancro del colon-retto umano.
Tutti i topi trattati sono sopravvissuti per l'intero tempo di osservazione dello studio, che è stato di 75 giorni. I topi trattati con una terapia di controllo sono sopravvissuti in media 30 giorni.
In un'altra serie di esperimenti, i ricercatori hanno utilizzato topi che avevano sviluppato i propri tumori "murini" del cancro del colon-retto ma che erano stati geneticamente modificati per "esprimere GUCY2C umano".
Quando hanno trattato quei topi con cellule T programmate per trovare cellule tumorali etichettate con GUCY2C, i ricercatori hanno scoperto che "fornivano una protezione a lungo termine contro le metastasi polmonari".
Il polmone è un sito comune per i tumori secondari nel cancro del colon-retto negli esseri umani.
I topi che hanno ricevuto la terapia con cellule T CAR sono vissuti per altri 100 giorni senza tumori secondari, mentre i topi che hanno ricevuto un trattamento di controllo hanno vissuto in media solo 20 giorni dopo il trattamento.
Nessun effetto collaterale "off-target"
Sebbene questo studio non abbia testato gli effetti collaterali che potrebbero derivare dalle cellule T ingegnerizzate che andavano "fuori bersaglio", i ricercatori avevano precedentemente dimostrato, utilizzando una versione murina della terapia, che non c'erano "effetti fuori bersaglio". "
Il Prof. Snook riconosce la "maggiore preoccupazione" riguardo alla sicurezza nell'uso della terapia con cellule T CAR. "In altri tumori", osserva, "il campo ha osservato risposte autoimmuni letali".
Dice che sono in corso sforzi per creare antidoti ad azione rapida a queste risposte fuori bersaglio, ma lui ei suoi colleghi ritengono che il loro studio dimostri che la terapia con cellule T GUCY2C CAR "può essere molto efficace e sicura nei malati di cancro".
Vedono anche applicazioni più ampie della terapia in altri tumori difficili da trattare che esprimono anche l'antigene tumorale GUCY2C.
"L'antigene che prendiamo di mira per il cancro del colon-retto", spiega il prof. Snook, "è condiviso tra diversi tumori ad alta mortalità, tra cui il cancro esofageo e pancreatico".
"Nel complesso, il 25 per cento delle persone che muoiono di cancro potrebbero potenzialmente essere trattate con questa terapia".
Prof. Adam E. Snook
