Diabete: una sorprendente scoperta genetica potrebbe alimentare nuovi trattamenti
Studiando una famiglia con rari disturbi della glicemia, gli scienziati hanno identificato una mutazione genetica che può dare origine a livelli di zucchero nel sangue sia alti che bassi. Questa scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per il diabete.
Il diabete è una condizione in cui il corpo non è in grado di produrre una quantità sufficiente di insulina ormonale o non può utilizzarla in modo efficace.
Di conseguenza, i livelli di zucchero nel sangue diventano troppo alti.
Si stima che circa 30,3 milioni di persone negli Stati Uniti convivono con il diabete. Il diabete di tipo 2 è la forma più comune, seguita dal diabete di tipo 1.
Ma ci sono alcune forme più rare che rappresentano solo l'1-4% dei casi negli Stati Uniti.Sono noti come diabete monogenico e derivano da una mutazione in un singolo gene che viene trasmesso da uno o entrambi i genitori.
Tali mutazioni compromettono la funzione delle cellule beta, che sono cellule del pancreas che secernono insulina.
Una delle forme più comuni di diabete monogenico è il diabete a insorgenza della maturità dei giovani, che rappresenta circa il 2% di tutti i casi di diabete negli Stati Uniti tra le persone di età inferiore ai 20 anni.
Per questo ultimo studio, l'autrice principale Prof.Marta Korbonits - del William Harvey Research Institute presso la Queen Mary University of London (QMUL) nel Regno Unito - e i suoi colleghi hanno studiato una famiglia unica, alcuni dei quali avevano il diabete, mentre altri avevano insulinomi o tumori che producono insulina nel pancreas.
In particolare, il diabete è caratterizzato da livelli elevati di zucchero nel sangue, mentre gli insulinomi fanno sì che i livelli di zucchero nel sangue diventino troppo bassi. Come possono entrambe queste condizioni contrastanti funzionare nella stessa famiglia?
Secondo il Prof. Korbonits e il team, la colpa è di una singola mutazione genetica.
Mutazione MAFA scoperta
Analizzando i genomi della famiglia, i ricercatori sono stati sorpresi di trovare una singola mutazione nel gene MAFA che era presente sia nei membri della famiglia con diabete che in quelli con insulinomi.
Il gene MAFA regola normalmente la produzione di insulina nelle cellule beta. Una mutazione in questo gene porta alla produzione di una proteina MAFA anormale, che sembra essere più abbondante nelle cellule beta rispetto alle normali proteine MAFA.
I ricercatori sono stati in grado di confermare la presenza della mutazione del gene MAFA in un'altra famiglia, che aveva anche membri con diabete e insulinomi.
Nel complesso, i risultati indicano che una mutazione nel gene MAFA può essere una causa di livelli di zucchero nel sangue sia alti che bassi, ma non è chiaro come la mutazione causi tali condizioni.
"Crediamo", spiega l'autore del primo studio, il dottor Donato Iacovazzo, anche lui del William Harvey Research Institute presso QMUL, "questo difetto genetico è fondamentale nello sviluppo della malattia e ora stiamo effettuando ulteriori studi per determinare come questo difetto può, da un lato, compromette la produzione di insulina per causare il diabete e, dall'altro, causa insulinomi ".
Questi risultati - ora pubblicati in Atti della National Academy of Sciences - rappresentano la prima volta che una mutazione nel gene MAFA è stata associata a una malattia, ei ricercatori ritengono che potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti per forme comuni e rare di diabete.
“Anche se la malattia che abbiamo caratterizzato è molto rara, lo studio delle condizioni rare ci aiuta a capire di più sulla fisiologia e sui meccanismi alla base delle malattie più comuni. Ci auguriamo che a lungo termine questa ricerca ci porti a esplorare nuovi modi per innescare la rigenerazione delle cellule beta per trattare le forme più comuni di diabete ".
Il coautore dello studio Prof.Sian Ellard, University of Exeter, U.K.
