Analizzare il terrore: come funziona la paura?
In questa funzione Spotlight, spiegheremo la biologia della paura: perché si è evoluta, cosa succede nei nostri corpi quando abbiamo paura e perché a volte sfugge al controllo. Scorri verso il basso ... se ne hai il coraggio.
Tutti possono avere paura; la paura è un aspetto inevitabile dell'esperienza umana.
Le persone generalmente considerano la paura come un'emozione spiacevole, ma alcuni fanno di tutto per innescarla, ad esempio saltando da un aereo o guardando film di paura.
La paura è giustificabile; per esempio, sentire dei passi dentro casa quando sai di essere l'unica casa è un motivo valido per essere terrorizzato.
La paura può anche essere inappropriata; per esempio, potremmo provare un impeto di terrore mentre guardiamo un film slasher, anche se sappiamo che il mostro è un attore truccato e che il sangue non è reale.
Molte persone considerano le fobie come la manifestazione più inappropriata della paura. Possono attaccarsi praticamente a qualsiasi cosa, come ragni, pagliacci, carta o tappeti, e avere un impatto significativo sulla vita delle persone.
Perché ci spaventiamo?
Per quanto riguarda l'evoluzione, la paura è antica e, in una certa misura, possiamo ringraziare la paura per il nostro successo come specie. Qualsiasi creatura che non corre e non si nasconde da animali più grandi o da situazioni pericolose rischia di essere rimossa dal pool genetico prima che gli venga data la possibilità di procreare.
Il ruolo essenziale della paura nella sopravvivenza aiuta a spiegare perché a volte sembra un po 'innervosito.
In altre parole, ha senso essere un po 'nervoso se sei un animale in un ambiente ostile. È meglio correre e nascondersi quando la tua stessa ombra ti coglie di sorpresa piuttosto che presumere che un'ombra sia al sicuro, solo per essere mangiata da un orso 5 secondi dopo.
Cosa succede nel corpo?
Le persone spesso si riferiscono ai cambiamenti fisiologici che si verificano quando sperimentano la paura come risposta di lotta o fuga. Nel complesso, come suggerisce il nome, i cambiamenti preparano l'animale a combattere o correre.
La frequenza respiratoria aumenta, la frequenza cardiaca segue l'esempio, i vasi sanguigni periferici (nella pelle, per esempio) si restringono, i vasi sanguigni centrali attorno agli organi vitali si dilatano per inondarli di ossigeno e sostanze nutritive ei muscoli vengono pompati con sangue, pronti a reagire.
Anche i muscoli, compresi quelli alla base di ogni capello, si irrigidiscono, provocando la piloerezione, colloquialmente chiamata pelle d'oca. Quando i capelli di un essere umano si rizzano, non fa molta differenza per il loro aspetto, ma per gli animali più irsuti, li fa sembrare più grandi e più formidabili.
Metabolicamente, i livelli di glucosio nel sangue aumentano, fornendo una pronta riserva di energia in caso di necessità di azione. Allo stesso modo, i livelli di calcio e globuli bianchi nel sangue vedono un aumento.
Innesco della risposta
La risposta di lotta o fuga inizia nell'amigdala, che è un fascio di neuroni a forma di mandorla che fa parte del sistema limbico. Svolge un ruolo importante nell'elaborazione delle emozioni, inclusa la paura.
L'amigdala è in grado di innescare l'attività nell'ipotalamo, che attiva la ghiandola pituitaria, che è dove il sistema nervoso incontra il sistema endocrino (ormone).
La ghiandola pituitaria secerne l'ormone adrenocorticotropo (ACTH) nel sangue.
In questo momento, il sistema nervoso simpatico - una divisione del sistema nervoso responsabile della risposta di lotta o fuga - dà una spinta alla ghiandola surrenale, incoraggiandola a spruzzare una dose di adrenalina nel flusso sanguigno.
Il corpo rilascia anche cortisolo in risposta all'ACTH, che provoca l'aumento della pressione sanguigna, della glicemia e dei globuli bianchi. Il cortisolo circolante trasforma gli acidi grassi in energia, pronta per essere utilizzata dai muscoli, in caso di necessità.
Gli ormoni delle catecolamine, tra cui l'adrenalina e la norepinefrina, preparano i muscoli all'azione violenta.
Questi ormoni possono anche: aumentare l'attività nel cuore e nei polmoni; ridurre l'attività nello stomaco e nell'intestino, il che spiega la sensazione di "farfalle" nello stomaco; inibire la produzione di lacrime e salivazione, spiegando la secchezza delle fauci che viene fornito con uno spavento; dilatare le pupille; e producono una visione a tunnel e riducono l'udito.
L'ippocampo, che è una regione del cervello dedicata all'archiviazione della memoria, aiuta a controllare la risposta alla paura. Insieme alla corteccia prefrontale, che fa parte del cervello coinvolto nel processo decisionale di alto livello, questi centri valutano la minaccia.
Ci aiutano a capire se la nostra risposta alla paura è reale e giustificata o se avremmo potuto reagire in modo eccessivo.
Se l'ippocampo e la corteccia prefrontale decidono che la risposta alla paura è esagerata, possono ricomporla e smorzare l'attività dell'amigdala. Questo spiega in parte perché alle persone piace guardare i film dell'orrore; il loro sensibile "cervello pensante" può sopraffare le parti primordiali della risposta automatica alla paura del cervello.
Quindi, possiamo sperimentare l'ondata di paura prima che i nostri centri cerebrali più ragionevoli la smorzino.
Perché ci congeliamo quando abbiamo paura?
L'idea dei nostri corpi che si preparano a combattere o volare ha senso dal punto di vista della sopravvivenza, ma come sarebbe utile il congelamento? Un animale che sta semplicemente radicato sul posto farebbe uno spuntino facile per un predatore, potresti pensare.
Quando sono spaventati, la maggior parte degli animali si blocca per alcuni istanti prima di decidere cosa fare dopo. A volte, restare immobili è il miglior piano; per esempio, se sei un piccolo mammifero o se sei ben mimetizzato, stare fermo potrebbe salvarti la vita.
Uno studio del 2014 ha identificato la radice neurologica della risposta al congelamento. È generato dal cross-talk tra il grigio periacqueduttale (PAG) e il cervelletto. Il PAG riceve vari tipi di informazioni sensoriali sulle minacce, comprese le fibre del dolore. Il cervelletto riceve anche informazioni sensoriali, che utilizza per coordinare il movimento.
I ricercatori hanno trovato un fascio di fibre che collegano una regione del cervelletto, chiamata piramide, direttamente al PAG. I messaggi che corrono lungo questi percorsi fanno congelare un animale dalla paura.
Gli autori dello studio sperano che le loro scoperte possano un giorno aiutare a progettare modi per trattare le persone con disturbi d'ansia e fobie che possono rimanere paralizzate dalla paura.
La questione delle fobie
I professionisti medici classificano le fobie come un disturbo d'ansia. Come accennato in precedenza, sono spesso una paura irrazionale e iperattiva di qualcosa che, molto spesso, non può causare danni. Possono attaccarsi praticamente a qualsiasi cosa e avere un impatto significativo sulla vita delle persone.
Non c'è una ragione precisa e veloce per cui si svilupperà una fobia; possono essere coinvolti sia i geni che l'ambiente.
A volte, l'origine può essere relativamente facile da capire: qualcuno che assiste a qualcuno che cade da un ponte potrebbe successivamente sviluppare una fobia dei ponti.
In generale, tuttavia, le origini di una fobia sono difficili da svelare - dopotutto, la maggior parte delle persone che assistono a qualcuno che cade da un ponte non sviluppano una fobia dei ponti, quindi c'è molto di più della semplice esperienza.
Sebbene ci siano ancora molte domande senza risposta, gli scienziati hanno scoperto alcuni degli eventi neurali che sono alla base delle fobie.
Data la nostra comprensione del coinvolgimento dell'amigdala nella risposta alla paura, non sorprende che le fobie siano collegate all'intensificazione dell'attività in questa regione.
Uno studio ha anche scoperto che c'era una disconnessione tra l'amigdala e la corteccia prefrontale, che normalmente aiuta un individuo a superare o ridurre al minimo la risposta alla paura.
A parte la paura provata quando qualcuno con una fobia incontra la sua nemesi, questi individui sono anche in uno stato elevato di eccitazione; si aspettano sempre di vedere il loro fattore scatenante, anche in situazioni in cui non è particolarmente probabile che appaia.
Alcuni ricercatori sostengono che questa aspettativa vivida e paurosa gioca un ruolo significativo nell'aumentare la risposta alla paura quando si imbattono nel loro oggetto fobico.
Un altro studio ha esplorato questo fenomeno nelle persone con aracnofobia. Ha scoperto che se gli scienziati dicevano a questi individui che loro potrebbe incontrare un ragno, l'attività nel loro cervello differiva dai partecipanti al controllo senza una fobia.
L'attività nella corteccia prefrontale laterale, nel precuneo e nella corteccia visiva era comparativamente inferiore.
Gli autori affermano che queste regioni del cervello sono fondamentali per la regolazione delle emozioni; ci aiutano a mantenerci equilibrati. Una riduzione della loro attività suggerisce una ridotta capacità di tenere sotto controllo le emozioni di paura.
Spesso, un individuo con una fobia sarà ben consapevole che la sua risposta all'oggetto che teme è irrazionale. L'attività più debole in queste aree del cervello aiuta a spiegare perché questo potrebbe essere; le parti del cervello responsabili di mantenere la calma e valutare la situazione vengono disattivate, consentendo così alle regioni più emotive di giocare la loro mano.
Il cibo da asporto
La risposta alla paura ci ha tenuti in vita. È primordiale e dovremmo rispettarlo. Allo stesso tempo, può essere spiacevole e interferire con il funzionamento quotidiano delle persone. Tuttavia, paradossalmente, la paura è anche la fonte di una scarica di adrenalina molto piacevole.
La paura ispira registi, designer di montagne russe, psicologi, neuroscienziati e tutti gli altri. È un'emozione umana affascinante e multiforme.
