Il farmaco esistente può prevenire l'Alzheimer
Prove emergenti suggeriscono che un farmaco "potente" potrebbe prevenire lo sviluppo della malattia di Alzheimer, ma solo se una persona prende il farmaco molto prima che i sintomi di questa condizione compaiano.
La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza; secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa 5,7 milioni di adulti negli Stati Uniti convivono con questa condizione.
Sfortunatamente, non esiste una cura per l'Alzheimer e, dopo l'insorgenza della malattia, i sintomi tendono a peggiorare progressivamente.
Poi, la domanda: "Gli specialisti possono prevenire la malattia nelle persone ritenute a maggior rischio?" sorge.
Gli autori di un nuovo studio, dell'Università della Virginia a Charlottesville, suggeriscono che un farmaco chiamato memantina - che è attualmente utilizzato per gestire i sintomi dell'Alzheimer - può effettivamente aiutare a prevenire la malattia. Ciò, tuttavia, potrebbe accadere solo se una persona assume il farmaco prima che i sintomi si manifestino.
"Sulla base di ciò che abbiamo imparato finora, è mia opinione che non saremo mai in grado di curare la malattia di Alzheimer trattando i pazienti una volta che diventano sintomatici", afferma il Prof. George Bloom, dell'Università della Virginia, che ha supervisionato lo studio .
"La migliore speranza per sconfiggere questa malattia è riconoscere prima i pazienti a rischio e iniziare a trattarli in modo profilattico con nuovi farmaci e forse aggiustamenti dello stile di vita che ridurrebbero la velocità con cui progredisce la fase silenziosa della malattia", dice, aggiungendo , "Idealmente, impediremmo che si avvii in primo luogo."
Il giornale Alzheimer e demenza ha ora pubblicato i risultati del team.
Il processo di rientro del ciclo cellulare
I ricercatori spiegano che la malattia di Alzheimer inizia in realtà molto prima che i sintomi inizino a manifestarsi, forse anche un decennio o più in anticipo.
Una delle caratteristiche della condizione è che, una volta colpite dalla malattia, le cellule cerebrali tentano di dividersi - possibilmente per bilanciare la morte di altri neuroni - solo per morire, comunque.
In ogni caso, l'ulteriore divisione delle cellule cerebrali completamente formate è insolita e non avviene in un cervello sano. Il tentativo di divisione dei neuroni colpiti è chiamato "processo di rientro del ciclo cellulare".
"È stato stimato che fino al 90% della morte dei neuroni che si verifica nel cervello dell'Alzheimer segue questo processo di rientro del ciclo cellulare, che è un tentativo anormale di divisione", spiega il prof. Bloom.
"Entro la fine del decorso della malattia, il paziente avrà perso circa il 30 per cento dei neuroni nei lobi frontali del cervello", stima.
La coautrice dello studio Erin Kodis - ex studentessa di dottorato del Prof. Bloom - ha formulato la sua ipotesi su ciò che fa scattare questo meccanismo.
L'eccesso di calcio, secondo lei, entra nei neuroni attraverso speciali recettori chiamati recettori NMDA sulla superficie delle cellule. Questo spinge le cellule cerebrali a iniziare a dividersi.
A seguito di una serie di esperimenti di laboratorio, Kodis ha confermato che la sua ipotesi era corretta. Questo meccanismo viene messo in moto prima della formazione delle placche amiloidi, caratteristiche della malattia di Alzheimer, nel cervello.
Alla fine, tuttavia, le molecole di un amminoacido chiamato beta amiloide si uniscono per formare placche amiloidi tossiche.
La memantina può avere "proprietà potenti"
Kodis ha visto che quando i neuroni incontrano molecole beta-amiloidi nelle prime fasi che precedono l'accumulo di placca, i recettori NMDA si aprono per ricevere il calcio in eccesso che alla fine porta alla loro distruzione.
Ma poi il ricercatore ha fatto un'altra scoperta: il farmaco memantina ha impedito il rientro del ciclo cellulare chiudendo i recettori NMDA sulla superficie dei neuroni.
"Gli esperimenti suggeriscono che la memantina potrebbe avere potenti proprietà modificanti la malattia se potesse essere somministrata ai pazienti molto prima che diventino sintomatici e diagnosticati il morbo di Alzheimer".
Prof. George Bloom
"Forse questo potrebbe prevenire la malattia o rallentare la sua progressione abbastanza a lungo che l'età media di insorgenza dei sintomi potrebbe essere significativamente più tarda, ammesso che si verifichi", aggiunge il prof. Bloom.
Questi risultati sono particolarmente promettenti; la memantina ha pochi effetti collaterali noti e quelli che sono stati segnalati sono rari e non hanno un impatto importante sul benessere di un individuo.
Il Prof. Bloom ritiene che, in futuro, un utile approccio preventivo potrebbe essere quello di selezionare le persone per segnalare segni di esposizione all'Alzheimer il prima possibile.
Gli specialisti potrebbero quindi prescrivere la memantina a coloro che sono a maggior rischio di malattia, dice. Le persone potrebbero dover assumere il farmaco per tutta la vita per tenere a bada l'Alzheimer, o almeno sotto controllo.
"Non voglio suscitare false speranze", afferma il prof. Bloom. Tuttavia, continua, "[s] se questa idea di usare la memantina come profilassi sarà fuori, sarà perché ora comprendiamo che il calcio è uno degli agenti che fa iniziare la malattia, e potremmo essere in grado di fermare o rallentare il processo se fatto molto presto. "
Attualmente, il Prof. Bloom e colleghi stanno pianificando una sperimentazione clinica per testare la strategia preventiva che hanno delineato nello studio.
