Cos'è la serotonina e cosa fa?
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La serotonina ha un'ampia varietà di funzioni nel corpo umano. Le persone a volte lo chiamano la chimica felice, perché contribuisce al benessere e alla felicità.
Il nome scientifico della serotonina è 5-idrossitriptamina (5-HT). È presente principalmente nel cervello, nell'intestino e nelle piastrine del sangue.
La serotonina è un neurotrasmettitore e alcuni la considerano anche un ormone. Il corpo lo utilizza per inviare messaggi tra le cellule nervose.
Sembra avere un ruolo nell'umore, nelle emozioni, nell'appetito e nella digestione. Come precursore della melatonina, aiuta a regolare i cicli sonno-veglia e l'orologio biologico.
Molte indagini hanno esaminato la serotonina e cosa fa, ma c'è ancora molto da imparare.
In questo articolo, esaminiamo il ruolo della serotonina nel corpo, gli usi dei farmaci che influenzano la serotonina, gli effetti collaterali ei sintomi della carenza di serotonina e come aumentare i livelli di serotonina.
Cos'è la serotonina?
La serotonina è il risultato del triptofano, un componente delle proteine, che si combina con il triptofano idrossilasi, un reattore chimico. Insieme, formano 5-HT o serotonina.
L'intestino e il cervello producono serotonina. È presente anche nelle piastrine del sangue e svolge un ruolo nel sistema nervoso centrale (SNC).
Si verifica in tutto il corpo, sembra influenzare una serie di funzioni fisiche e psicologiche.
La serotonina è presente anche negli animali, nelle piante e nei funghi. Per questo motivo, alcune persone hanno considerato il cibo come una possibile fonte di serotonina.
La serotonina non può attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che il cervello deve produrre tutta la serotonina di cui ha bisogno. I trattamenti per la depressione e altri problemi di salute mentale non forniscono direttamente la serotonina ma innescano reazioni che possono aumentare i livelli di serotonina nel cervello.
Tuttavia, la ricerca suggerisce che le fonti di serotonina in altre aree, come il sistema digerente, possono funzionare indipendentemente dalla serotonina nel cervello. Ciò potrebbe avere implicazioni per il trattamento e la prevenzione di varie condizioni fisiologiche, come la degenerazione ossea.
Funzione
Come neurotrasmettitore, la serotonina trasmette i segnali tra le cellule nervose e ne regola l'intensità.
Gli scienziati ritengono che abbia un ruolo nell'umore e nel sistema nervoso centrale e influisca sulle funzioni in tutto il corpo. Potrebbe avere un impatto su:
- metabolismo osseo
- salute cardiovascolare
- salute degli occhi
- coagulazione del sangue
- disordini neurologici
Tuttavia, la relazione tra la serotonina e molte funzioni corporee rimane poco chiara.
Usi: depressione e altro
Gli scienziati non sanno esattamente cosa causa la depressione, ma una teoria è che derivi da uno squilibrio dei neurotrasmettitori nel corpo.
I medici prescrivono comunemente inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come antidepressivi. La fluoxetina (Prozac) è un esempio.
Normalmente, il corpo riassorbe un neurotrasmettitore dopo che ha trasmesso il suo impulso neurale. Gli SSRI impediscono al corpo di riassorbire la serotonina, lasciando circolare livelli più elevati di serotonina.
Molte persone trovano che gli SSRI aiutano ad alleviare i loro sintomi, anche se il legame tra depressione e serotonina rimane poco chiaro.
Un problema per i ricercatori è che, sebbene possano misurare i livelli di serotonina nel sangue, non possono misurarne i livelli nel cervello.
Di conseguenza, non sanno se i livelli di serotonina nel sangue riflettono quelli nel cervello. È anche impossibile sapere se gli SSRI possono davvero influenzare il cervello.
Gli studi sui topi hanno prodotto prove contrastanti. Alcuni suggeriscono che aumentare i livelli di serotonina può aiutare a ridurre lo stress e la depressione, ma altri indicano che i livelli di serotonina non fanno differenza.
Nel 2015, un editoriale ha definito l'uso degli SSRI per curare la depressione "il marketing di un mito".
Tuttavia, se gli scienziati non hanno ancora dimostrato la teoria della depressione della serotonina, gli SSRI sembrano aiutare molte persone.
Altri disturbi
Oltre alla depressione, i medici possono prescrivere farmaci che regolano i livelli di serotonina per trattare una serie di altri disturbi, tra cui:
- disordine bipolare
- disturbo post traumatico da stress
- bulimia
- disturbo ossessivo compulsivo
- disturbi di panico
- emicrania
Come per la depressione, alcuni scienziati si sono chiesti se la serotonina sia l'unico fattore che influisce su queste condizioni.
Scopri di più su come fermare un attacco di panico qui.
SSRI
Gli SSRI aumentano i livelli di serotonina impedendo al corpo di riassorbire i neurotrasmettitori della serotonina. I livelli di serotonina rimangono alti nel cervello e questo può elevare l'umore di una persona.
Gli SSRI che hanno l'approvazione della Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento della depressione sono:
- citalopram (Celexa)
- escitalopram (Lexapro)
- Prozac
- paroxetina (Paxil, Pexeva)
- sertralina (Zoloft)
- vilazodone (Viibryd)
Ulteriori informazioni sugli SSRI e altri antidepressivi qui.
Effetti avversi degli SSRI
Gli SSRI hanno alcuni effetti collaterali, ma questi di solito migliorano con il tempo.
Loro includono:
- nausea e vomito
- irrequietezza e agitazione
- indigestione
- diarrea o costipazione
- perdita di peso o appetito
- aumento della sudorazione
- vertigini
- visione offuscata
- sonnolenza o insonnia
- sensazione di tremolio
- bocca asciutta
- mal di testa
- basso desiderio sessuale
- disfunzione erettile
- pensieri suicidi
In alcuni casi, potrebbero esserci anche:
- lividi o sanguinamento facilmente
- confusione
- rigidità del corpo o tremore
- allucinazioni
- difficoltà a urinare
Sindrome serotoninergica
Raramente, assumere una quantità eccessiva di un farmaco che aumenta i livelli di serotonina o combinare due di questi farmaci può portare alla sindrome serotoninergica. Questa è una condizione potenzialmente pericolosa per la vita che potrebbe richiedere un trattamento di emergenza.
Ulteriori informazioni sulla sindrome serotoninergica qui.
SSRI e suicidio
Una persona che usa gli SSRI per la depressione non sperimenterà i benefici in una volta. All'inizio, i sintomi possono peggiorare prima di migliorare. Chiunque abbia pensieri di suicidio dovrebbe cercare immediatamente aiuto.
La FDA richiede a tutti gli antidepressivi di portare una scatola nera di avvertimento sul pericolo di suicidio durante le fasi iniziali del trattamento, specialmente nelle persone di età inferiore ai 25 anni.
Prevenzione del suicidio
Se conosci qualcuno a rischio immediato di autolesionismo, suicidio o ferimento di un'altra persona:
- Poni la domanda difficile: "Stai pensando al suicidio?"
- Ascolta la persona senza giudizio.
- Chiama il 911 o il numero di emergenza locale o invia un SMS al 741741 per comunicare con un consulente esperto in situazioni di crisi.
- Resta con la persona fino all'arrivo di un aiuto professionale.
- Prova a rimuovere armi, farmaci o altri oggetti potenzialmente dannosi.
Se tu o qualcuno che conosci avete pensieri suicidi, una linea diretta per la prevenzione può aiutare. La National Suicide Prevention Lifeline è disponibile 24 ore al giorno al numero 800-273-8255. Durante una crisi, le persone con problemi di udito possono chiamare il numero 800-799-4889.
Fare clic qui per ulteriori collegamenti e risorse locali.
Sintomi di carenza di serotonina
Secondo il National Institute on Drug Abuse (NIDA), bassi livelli di serotonina possono portare a problemi di memoria e un umore basso.
Questi sono sintomi di depressione, sebbene gli scienziati non abbiano confermato un legame tra bassi livelli di serotonina e depressione.
NIDA nota che quando le persone usano certe droghe ricreative, come l'MDMA (ecstasy), il corpo rilascia grandi quantità di serotonina.
Questo può portare a carenza di serotonina e umore basso, confusione e altri sintomi che durano diversi giorni.
Studi su animali hanno suggerito che questi farmaci possono danneggiare i nervi che contengono serotonina, con possibili effetti avversi di lunga durata.
Ulteriori informazioni sulla carenza di serotonina qui.
Fonti: come aumentare i livelli di serotonina
Alcuni rimedi naturali possono aiutare ad aumentare i livelli di serotonina nel corpo. Questi includono:
- praticare la meditazione
- avendo un trattamento leggero, già in uso per il disturbo affettivo stagionale
- fare esercizio fisico regolare
- consumare cibi ad alto contenuto di triptofano
Non ci sono prove sufficienti per confermare che questi metodi possono aumentare i livelli di serotonina, ma, con moderazione, è improbabile che siano dannosi.
Scopri di più su come aumentare i livelli di serotonina qui.
Alimenti
Il triptofano è un amminoacido presente in alcuni alimenti. Alcune ricerche hanno collegato una maggiore assunzione di triptofano alimentare a punteggi dell'umore più positivi, probabilmente perché il triptofano rafforza i livelli di serotonina.
Gli alimenti che possono contenere triptofano includono:
- tacchino
- uova
- formaggio
- prodotti di soia
- salmone
- talbina, un piatto a base di orzo
Il corpo usa il triptofano per creare la serotonina. Mangiare cibi che contengono triptofano può aiutare a sostenere questo processo, ma non significa che il corpo lo assorbirà e lo utilizzerà necessariamente. Inoltre, la quantità di triptofano negli alimenti potrebbe essere troppo bassa per fare la differenza.
Le banane contengono serotonina, ma possono solo migliorare l'umore di una persona se la serotonina che contengono raggiungerà il cervello. Questo non accade.
In uno studio, un certo numero di persone anziane ha migliorato i propri punteggi nei test cognitivi dopo aver assunto integratori di triptofano per 12 settimane.
Le persone dovrebbero parlare con un medico prima di usare qualsiasi integratore, nel caso in cui vi sia il rischio di effetti avversi. I supplementi sono disponibili online.
Scopri di più sugli alimenti che possono aiutare ad aumentare i livelli di serotonina qui.
Serotonina e asse intestino-cervello
C'è un crescente interesse tra gli scienziati all'idea che il microbiota intestinale possa influenzare il sistema nervoso, inclusi comportamento, umore e pensiero, attraverso un collegamento noto come asse intestino-cervello.
Se è così, la serotonina potrebbe fornire il collegamento cruciale. Ciò suggerisce che la dieta e il microbiota intestinale potrebbero svolgere un ruolo nella prevenzione e nel trattamento di condizioni come ansia e depressione.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se ciò è possibile.
Porta via
La serotonina, o la sostanza chimica felice, sembra svolgere un ruolo in varie funzioni fisiche e psicologiche.
Gli SSRI sono farmaci che influenzano i livelli di serotonina. Possono aiutare a gestire i sintomi della depressione, anche se gli esperti non sono ancora sicuri di come funzioni.
Chiunque stia pensando di assumere un farmaco o un integratore che influisce sui livelli di serotonina dovrebbe consultare prima il proprio medico per assicurarsi che sia sicuro da usare.
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