Mangiare funghi protegge la salute del cervello?
I funghi sono un ingrediente molto amato nelle cucine di tutto il mondo. Sono nutrienti e particolarmente ricchi di antiossidanti, che proteggono la salute delle cellule. I ricercatori stanno ora chiedendo se i funghi possono anche proteggere dal declino cognitivo.
I funghi sono affascinanti. Sebbene alcuni siano commestibili e i negozi di alimentari li vendano nelle loro corsie "vegetali", in realtà non sono verdure.
In realtà sono funghi, un regno tutto suo, accanto a quelli di piante e animali nelle classificazioni biologiche.
I funghi commestibili, sia di specie coltivate che selvatiche, contengono un'elevata quantità di fibre alimentari, antiossidanti e proteine, oltre a vitamine e minerali.
Una nuova ricerca ha scoperto che le persone che integrano i funghi nella loro dieta - anche se li consumano solo in piccole porzioni - sembrano avere un minor rischio di lieve deterioramento cognitivo (MCI), che spesso precede la malattia di Alzheimer.
In MCI, una persona può sperimentare alcuni sintomi caratteristici della malattia di Alzheimer - come scarsa memoria e problemi con il linguaggio e l'orientamento spaziale - ma in un modo molto più sottile che non impedisce loro di continuare a condurre una vita pienamente funzionale.
I ricercatori della National University of Singapore (NUS) vicino a Clementi hanno ipotizzato che mangiare funghi potrebbe aiutare a preservare le funzioni cognitive nella tarda età adulta. Quindi, hanno condotto un nuovo studio per vedere se potevano trovare prove a questo riguardo.
Le loro scoperte - che ora compaiono nel Journal of Alzheimer’s Disease - suggeriscono che i funghi comuni nella cucina di Singapore possono aiutare a ridurre il rischio di MCI.
MCI: una forma sottile di declino cognitivo
Lo studio è durato 6 anni, dal 2011 al 2017, e ha incluso 663 partecipanti di età pari o superiore a 60 anni al basale. I ricercatori li hanno reclutati attraverso il progetto Diet and Healthy Ageing.
Gli investigatori si sono concentrati sul consumo di alcuni dei funghi più comuni che le persone a Singapore mangiano:
- funghi dorati
- funghi ostrica
- funghi shiitake
- funghi champignon bianchi
- funghi secchi
- funghi prataioli in scatola
Il team ha definito le dimensioni delle porzioni di funghi come tre quarti di tazza di funghi cotti per porzione, con un peso medio di circa 150 grammi.
Per valutare l'associazione tra il consumo di funghi e il rischio di MCI, i ricercatori hanno anche misurato le capacità cognitive dei partecipanti.
Secondo l'autore del primo studio Lei Feng, che è un assistente professore al NUS: “Le persone con MCI sono ancora in grado di svolgere le loro normali attività quotidiane. Quindi, ciò che abbiamo dovuto determinare in questo studio è se queste [persone] avevano prestazioni inferiori nei test standard di neuropsicologia rispetto ad altre persone della stessa età e background educativo ".
"I test neuropsicologici sono compiti specificamente progettati che possono misurare vari aspetti delle capacità cognitive di una persona. In effetti, alcuni dei test che abbiamo utilizzato in questo studio sono adottati dalla batteria di test IQ comunemente usata, la Wechsler Adult Intelligence Scale ", aggiunge.
Il team ha anche condotto interviste mirate e ha chiesto ai partecipanti di sottoporsi a una serie di test per misurare gli aspetti del funzionamento fisico e psicologico. "L'intervista", afferma Feng, "prende in considerazione le informazioni demografiche, la storia medica, i fattori psicologici e le abitudini alimentari".
Quindi, continua: "Un'infermiera misurerà la pressione sanguigna, il peso, l'altezza, la presa e la velocità di deambulazione". I partecipanti "fanno anche un semplice screen test su cognizione, depressione, ansia".
Infine, il team ha condotto valutazioni di 2 ore sulla salute neuropsicologica di ogni persona e le ha valutate su una scala dei sintomi della demenza.
"Un effetto drammatico sul declino cognitivo?"
L'analisi dei ricercatori ha rivelato che mangiare più di due porzioni di funghi cotti a settimana potrebbe portare a un rischio inferiore del 50% di MCI. Feng dice che "[t] la sua correlazione è sorprendente e incoraggiante".
"Sembra che un singolo ingrediente comunemente disponibile potrebbe avere un effetto drammatico sul declino cognitivo".
Lei Feng
Questa è solo un'osservazione correlativa, ma il team ritiene che possa essere coinvolta una relazione causale.
Il coautore dello studio, il dottor Irwin Cheah, osserva che gli scienziati sono "molto interessati a un composto chiamato ergotioneina (ET), [...] un antiossidante e antinfiammatorio unico che gli esseri umani non sono in grado di sintetizzare da soli".
Tuttavia, "può essere ottenuto da fonti alimentari, una delle principali sono i funghi". L'idea che l'ET possa avere un effetto diretto sul rischio di declino cognitivo, spiega il dottor Cheah, proveniva da uno studio precedente apparso sulla rivista Comunicazioni di ricerca biochimica e biofisica.
Quella ricerca ha scoperto che le persone con MCI avevano livelli ematici del composto più bassi rispetto ai coetanei sani della stessa età. Inoltre, notano i ricercatori, i funghi contengono molte altre sostanze il cui ruolo esatto nella salute del cervello non è ancora chiaro.
Questi includono ericenoni, erinacine, scabronine e dictioforine, una serie di composti che potrebbero contribuire alla crescita dei neuroni (cellule cerebrali).
Le sostanze derivate dai funghi commestibili potrebbero anche inibire la produzione di beta-amiloide e tau fosforilata, due proteine tossiche il cui eccesso di accumulo nel cervello coincide con lo sviluppo dell'Alzheimer e di altre forme di demenza.
In futuro, i ricercatori vorrebbero condurre uno studio controllato randomizzato per testare l'effetto dell'ET e di altri composti derivati dalle piante sulla salute del cervello, verificando in particolare il loro ruolo protettivo contro il declino cognitivo.
