L'esposizione precoce ai microbi può proteggere dalla leucemia infantile
In una revisione completa delle prove esistenti, uno scienziato di spicco ipotizza che l'esposizione limitata ai microbi nell'infanzia possa essere la chiave nello sviluppo del tipo più comune di leucemia infantile.
In un articolo ora pubblicato sulla rivista Nature Reviews Cancer, Il Prof. Mel Greaves - dell'Istituto di ricerca sul cancro di Londra, Regno Unito - propone che la leucemia linfoblastica acuta (LLA) derivi da "due fasi distinte" che coinvolgono geni e germi:
- Il primo passo avviene prima della nascita sotto forma di un cambiamento genetico che non fa altro che predisporre l'individuo a TUTTI.
- Il secondo passo è un altro cambiamento genetico che si verifica durante l'infanzia a seguito di "una o più infezioni comuni". Tuttavia, è più probabile che ciò accada nei bambini che hanno avuto un'esposizione limitata ai germi nel loro primo anno di vita.
Entrambi i passaggi sono necessari per lo sviluppo del cancro. Di conseguenza, meno dell'1% dei bambini geneticamente predisposti a seguito del primo passaggio svilupperà TUTTI.
Il Prof. Greaves sostiene che ci sono forti prove a sostegno dell'idea che l'esposizione ai germi nei primi anni di vita aiuta a "innescare" il sistema immunitario e che l'infezione successiva in individui geneticamente predisposti con sistemi immunitari "non innescati" è ciò che scatena la leucemia.
"Conseguenza paradossale" della società moderna
ALL è un cancro raro che si manifesta nei bambini e negli adulti quando il loro midollo osseo produce in eccesso un tipo di globuli bianchi noti come linfociti. La malattia si diffonde quindi attraverso il flusso sanguigno ad altre parti del corpo.
Per i bambini con LLA, la probabilità di guarigione è alta: circa il 98% di coloro che ricevono il trattamento sperimenta la remissione. Per gli adulti, questa cifra è leggermente inferiore; è probabile che solo il 20-40% possa essere curato con le attuali terapie.
Esistono diverse opzioni di trattamento per TUTTI e la loro selezione dipende da diversi fattori, come l'età del paziente, lo stadio del cancro e i tipi di alterazioni genetiche.
Le attuali opzioni di trattamento includono la chemioterapia, la radioterapia, la "terapia mirata" e il trapianto di cellule staminali. Sono allo studio anche altri trattamenti, come la terapia con cellule T.
TUTTI i tassi sono più alti nelle società più ricche e sviluppate e aumentano di circa l'1% all'anno.
"L'infanzia TUTTI", dice il Prof. Greaves "può essere vista come una conseguenza paradossale del progresso nelle società moderne, dove i cambiamenti comportamentali hanno frenato l'esposizione microbica precoce".
Egli suggerisce che "innescare" il sistema immunitario dei bambini nei primi 12 mesi della loro vita potrebbe impedire loro di sviluppare TUTTO, così come risparmiare loro il trauma del trattamento e dei suoi effetti collaterali per il resto della loro vita.
"Prove solide"
Nella sua recensione, il Prof. Greaves cita prove dalla sua precedente ricerca su TUTTI in gemelli identici. Ciò ha dimostrato che, mentre si trova nell'utero, un gemello può sviluppare il primo cambiamento genetico e trasmetterlo - nelle cellule colpite - all'altro gemello attraverso il loro "apporto di sangue condiviso".
In questo modo, entrambi i gemelli nascono con la stessa predisposizione genetica. Tuttavia, il secondo cambiamento genetico, che avviene dopo la nascita, è diverso nei due gemelli.
Altri studi condotti su popolazioni umane e test su animali dimostrano che il secondo cambiamento genetico può derivare dall'infezione da virus o batteri comuni. Uno studio condotto a Milano, in Italia, ad esempio, ha dimostrato che il colpevole in tutti i casi era il virus dell'influenza.
I ricercatori hanno anche rivelato che i topi allevati per trasportare una variante del gene che innesca la leucemia sviluppano TUTTI quando vengono spostati da un ambiente sterile a uno contenente germi comuni.
Altri studi sulla popolazione hanno anche scoperto che l'esposizione a germi infettivi durante l'infanzia, come l'allattamento al seno e la miscelazione con altri bambini, può ridurre il rischio di ALL.
La ragione potrebbe essere che il sistema immunitario impara a difendersi da una gamma più ampia di microbi?
Il Prof. Greaves respinge anche l'idea, a causa della mancanza di prove solide, che l'esposizione ai cavi elettrici, le radiazioni ionizzanti e l'inquinamento siano le cause principali di TUTTI.
"Taglia attraverso i miti"
Discutendo la portata del suo studio, il Prof. Greaves sottolinea che mentre rivela un ruolo per le infezioni comuni nell'aumentare il rischio di ALL, la malattia è anche, come la maggior parte dei tumori, "influenzata dalla suscettibilità genetica ereditaria e dal caso".
Egli avverte inoltre che la teoria della "infezione ritardata" si applica solo a TUTTI e che "altri tipi più rari [di leucemia], tra cui la leucemia infantile e la leucemia mieloide acuta, probabilmente hanno meccanismi causali diversi".
"Questo corpo di ricerca", spiega, "è il culmine di decenni di lavoro e, infine, fornisce una spiegazione credibile di come si sviluppa il principale tipo di leucemia infantile".
Il Prof. Paul Workman, amministratore delegato dell'Istituto di ricerca sul cancro, afferma che la ricerca "ha tagliato i miti sulla leucemia infantile e per la prima volta ha stabilito un'unica teoria unificata per la causa della maggior parte dei casi".
"La ricerca suggerisce fortemente che TUTTO ha una chiara causa biologica ed è innescato da una varietà di infezioni in bambini predisposti il cui sistema immunitario non è stato adeguatamente innescato".
Prof. Mel Greaves
