Combattere il cancro al cervello con il virus Zika
Il glioblastoma, una forma di cancro al cervello, è incredibilmente difficile da trattare. Secondo una recente serie di esperimenti, potrebbe presto essere trattato con il vaccino contro il virus Zika.
In superficie, il virus Zika sembra avere poco in comune con il glioblastoma, una forma aggressiva di cancro al cervello.
Tuttavia, condividono più somiglianze di quanto si possa immaginare.
I ricercatori stanno attualmente tentando di sfruttare il loro terreno comune nella battaglia contro questo formidabile tipo di cancro.
Gli autori dello studio affermano che il glioblastoma causa circa 15.000 decessi negli Stati Uniti all'anno.
Anche se il tumore risponde alla terapia, quasi sempre ritorna, rendendolo praticamente incurabile. Può continuare a tornare perché, dopo il trattamento, si nasconde nel tessuto cerebrale vicino sotto forma di cellule staminali del glioblastoma (GSC).
Sono state queste cellule staminali a far riflettere i ricercatori. L'autore dello studio co-responsabile Pei-Yong Shi, Ph.D. - della University of Texas Medical Branch di Galveston - afferma: "Durante l'epidemia di Zika, abbiamo appreso che il virus infetta preferenzialmente le cellule progenitrici neurali nel feto e causa la microcefalia devastante osservata nei bambini nati da madri infette".
Gli altri coautori dell'ultimo studio sono stati Jianghong Man, del Centro nazionale di analisi biomedica, e Cheng-Feng Qin, dell'Accademia cinese di scienze mediche militari, entrambi a Pechino, in Cina. I loro risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista mBio.
Le GSC condividono alcune proprietà con le cellule progenitrici neurali - o cellule in grado di differenziarsi in diversi tipi di cellule cerebrali - e hanno fornito ai ricercatori un indizio.
L'uomo spiega: "Abbiamo stabilito che forse il virus Zika potrebbe anche infettare specificamente le GSC".
Un terreno comune
In studi precedenti che utilizzavano un modello murino di glioblastoma, i ricercatori hanno dimostrato che il virus Zika può attaccare le GSC in laboratorio. Hanno anche scoperto che il virus Zika era meno efficiente nell'attaccare il tessuto cerebrale che si era già differenziato in diversi tipi di cellule.
"Se potessimo trovare un modo per indirizzare in modo specifico quelle GSC che sono la fonte di recidiva, allora questo potrebbe fornire un'opzione per prevenire le recidive o anche una cura".
Cheng-Feng Qin
La prima priorità degli investigatori era assicurarsi di poter trovare un modo sicuro per introdurre il virus Zika ai pazienti. A tal fine, il laboratorio di Shi ha sviluppato un vaccino Zika attenuato che hanno chiamato ZIKV-LAV.
Un virus attenuato è ancora vitale, o "vivo", ma è stato modificato per renderlo più sicuro. In questo caso, hanno eliminato una piccola sezione del genoma per impedirne la replica altrettanto facilmente.
Nei test, ZIKV-LAV era non virulento e proteggeva sia i topi che i primati non umani dall'infezione da Zika. Quando il vaccino è stato iniettato nel cervello dei topi, non sembravano esserci effetti collaterali fisici o comportamentali.
Testare il vaccino su tessuto umano
Per il passaggio successivo, gli scienziati hanno testato se il virus potesse uccidere le GSC in un modello murino. A metà dei topi sono state iniettate GSC di derivazione umana; l'altra metà ha ricevuto le stesse GSC con l'aggiunta di ZIKV-LAV.
I topi che hanno ricevuto solo GSC hanno sviluppato tumori rapidamente, ma i topi che hanno ricevuto GSC più il vaccino hanno mostrato una crescita tumorale ritardata. Sono anche sopravvissuti molto più a lungo.
I ricercatori sperano che, in futuro, il vaccino Zika possa essere somministrato ai pazienti al momento dell'intervento; in questo modo, come lo descrive Qin, i virus possono "dare la caccia alle GSC ed eliminarle", prevenendo così la recidiva del tumore.
Nella parte finale dello studio, gli scienziati hanno voluto approfondire un po 'i meccanismi che consentono al virus Zika di distruggere le GSC. Per fare ciò, hanno confrontato i messaggi RNA di GSC standard con GSC che erano stati trattati con ZIKV-LAV.
Da questi dati, hanno concluso che nelle cellule trattate con ZIKV-LAV, è stata innescata una risposta antivirale, che ha portato all'infiammazione e all'eventuale morte cellulare.
Sebbene i risultati siano incoraggianti, questo è solo l'inizio. Successivamente, i ricercatori vogliono lavorare con i medici per verificare la sicurezza di ZIKV-LAV.
Inoltre, ora che capiscono un po 'di più su come il vaccino uccide le GSC, potrebbero armeggiare con ZIKV-LAV per renderlo più mortale per le GSC.
Shi desidera sfruttare al massimo le capacità letali dei virus, affermando: "In qualità di virologo, vedo che dovremmo trarre vantaggio dal lato" cattivo "dei virus. Dovrebbero avere un ruolo da svolgere nel trattamento del cancro ".
