Uno studio controverso collega l'inquinamento con bipolare, depressione
Un recente studio ha concluso che l'esposizione all'inquinamento atmosferico, in particolare durante i primi 10 anni di vita, potrebbe svolgere un ruolo significativo nello sviluppo di disturbi psichiatrici. Tuttavia, non tutti sono convinti dai dati.
Lo studio, che appare in Biologia PLOS, ha utilizzato i dati degli Stati Uniti e della Danimarca per scoprire il possibile legame tra inquinamento ambientale e disturbi psichiatrici.
La nuova ricerca ha scoperto che i tassi sia di disturbo bipolare che di depressione erano più alti tra coloro che vivevano in aree di scarsa qualità dell'aria.
I ricercatori hanno anche concluso che i danesi che vivevano in aree inquinate durante il loro primo decennio di vita avevano più del doppio delle probabilità di avere disturbi della personalità e schizofrenia.
Con la salute mentale sotto i riflettori, i ricercatori sono desiderosi di comprendere i fattori che influenzano se qualcuno sviluppa o meno una malattia psichiatrica.
Ci sono una moltitudine di potenziali cause, inclusa la genetica e le esperienze di vita, quindi non è possibile escludere fattori ambientali.
In questo nuovo studio, il team ha esaminato più da vicino come un fattore ambientale specifico - l'inquinamento atmosferico - influisce sul cervello e sulla probabilità di disturbi psichiatrici.
Ricerca sull'inquinamento atmosferico
Per arrivare alla loro conclusione, i ricercatori hanno attinto da due grandi set di dati. Le informazioni sull'inquinamento per gli Stati Uniti provenivano dalle misurazioni della qualità dell'aria dell'Agenzia per la protezione ambientale (EPA), mentre per la Danimarca i ricercatori hanno esaminato il registro nazionale dell'inquinamento.
L'EPA tiene traccia di 87 diverse misurazioni della qualità dell'aria. Sebbene il registro dell'inquinamento danese monitora un numero inferiore di misurazioni, hanno una risoluzione spaziale più elevata.
Il team ha quindi esaminato i dati sanitari. Per gli Stati Uniti, hanno avuto accesso a un database di assicurazioni sanitarie che includeva affermazioni fatte da oltre 151 milioni di persone tra il 2003 e il 2013.
Per la Danimarca, hanno utilizzato i dati per tutti i residenti nati nel paese tra il 1979 e il 2002 e che vivevano in Danimarca il giorno del loro decimo compleanno.
La Danimarca assegna a ogni persona un numero di identificazione univoco che collega le informazioni dai registri nazionali. Queste informazioni hanno consentito ai ricercatori di stimare l'esposizione all'inquinamento atmosferico durante il primo decennio di vita. Tuttavia, i ricercatori non sono stati in grado di essere così specifici con il set di dati degli Stati Uniti, poiché erano limitati a livello di contea.
Secondo gli autori, i risultati hanno mostrato che l'inquinamento atmosferico aveva collegamenti a vari disturbi psichiatrici. Utilizzando le registrazioni più specifiche della Danimarca, i ricercatori sono stati in grado di individuare che il cervello in via di sviluppo durante i primi 10 anni di vita di una persona potrebbe essere un po 'più incline agli effetti dell'inquinamento atmosferico.
"Abbiamo ipotizzato che gli inquinanti potrebbero influenzare il nostro cervello attraverso percorsi neuroinfiammatori che hanno anche dimostrato di causare segni simili alla depressione negli studi sugli animali", afferma Andrey Rzhetsky, dell'Università di Chicago, IL, che ha guidato lo studio.
Il biologo computazionale Atif Khan, che è il primo autore di questo studio, commenta i risultati. Dice: "L'ambiente fisico, in particolare la qualità dell'aria, richiede ulteriori ricerche per comprendere meglio come il nostro ambiente contribuisce ai disturbi neurologici e psichiatrici".
"Il nostro studio mostra che vivere in aree inquinate, soprattutto all'inizio della vita, è predittivo di disturbi mentali sia negli Stati Uniti che in Danimarca".
Atif Khan
Una dose di scetticismo
Sebbene i risultati siano interessanti, lo studio ha limitazioni significative e ha suscitato molti dibattiti, come spiega lo stesso Rzhetsky.
Dice: "Questo studio sui disturbi psichiatrici è controintuitivo e ha generato una notevole resistenza da parte dei revisori".
In effetti, c'era così tanta divisione che la rivista ha deciso di pubblicare un articolo complementare accanto al documento di ricerca. L'autore è il prof. John Ioannidis, uno scienziato che ha assistito nel processo editoriale della rivista ma che non è collegato allo studio originale.
Nell'articolo, raccoglie i dati. Tra le altre critiche, spiega come “i risultati dei dati statunitensi offrano per lo più spunti esplorativi grossolani. Le associazioni possono essere del tutto false o, al contrario, associazioni importanti possono essere perse a causa di queste carenze ".
Il Prof. Ioannidis alla fine conclude che "un'associazione causale dell'inquinamento atmosferico con le [condizioni] mentali è una possibilità intrigante".
"Nonostante le analisi che coinvolgono grandi set di dati", aggiunge, "le prove disponibili hanno carenze sostanziali e una lunga serie di potenziali bias possono invalidare le associazioni osservate. Sono necessarie ulteriori analisi da parte di più ricercatori, compresi i contrarian. "
In conclusione, la teoria secondo cui l'inquinamento ha un impatto sulla salute mentale richiederà molte più prove prima che gli scienziati tradizionali inizino a prenderla sul serio.
