Può una proteina aprire la porta ai trattamenti West Nile e Zika?
I virus West Nile e Zika sono responsabili delle emergenze sanitarie in tutto il mondo, che colpiscono centinaia di persone. Attualmente, tuttavia, non esistono trattamenti antivirali che prendono di mira specificamente questi virus. I risultati di un nuovo studio sui topi possono cambiare la situazione su West Nile e Zika?
Negli ultimi anni, ricercatori e professionisti medici in lungo e in largo hanno unito le forze per affrontare diversi focolai virali.
Due dei focolai più preoccupanti sono stati i virus West Nile e Zika.
Il virus del Nilo occidentale è trasportato dalle zanzare e originariamente colpiva solo le regioni temperate e tropicali.
Tuttavia, da quando è entrato negli Stati Uniti nel 1999, è stata una presenza costante nel Paese. I tassi di infezione sono aumentati lo scorso anno, con 834 casi in 47 stati e nel Distretto di Columbia segnalati ai Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Di questi, il 65% era grave, portando a condizioni neuroinvasive come la meningite e l'encefalite.
Finora, non ci sono state epidemie del virus Zika - che è anche trasportato dalle zanzare - negli Stati Uniti.Tuttavia, ci sono stati molti casi di questo virus trasportati da persone che avevano viaggiato nelle aree colpite, come il Brasile.
La maggior parte dei casi di virus Zika "importato" negli Stati Uniti si è verificata nel 2015 e nel 2016, quando l'epidemia di Zika ha raggiunto il picco in Sud America.
Sebbene il virus Zika di solito non produca alcun sintomo preoccupante negli adulti, se infetta una donna incinta, può causare microcefalia nel feto.
Nonostante i potenziali pericoli che accompagnano questi virus, attualmente non ci sono trattamenti antivirali che mirano specificamente a nessuno dei due. I medici di solito si concentrano sulla gestione dei sintomi.
Ora, tuttavia, i risultati di un recente studio sui topi potrebbero finalmente portare a un trattamento mirato sia per Zika che per il virus del Nilo occidentale.
"Un modo migliore per combattere i virus nel cervello"
Un team della Georgia State University di Atlanta ha condotto questa ricerca, i cui risultati sono pubblicati sulla rivista Frontiere in microbiologia. Ha utilizzato i topi per scoprire quali meccanismi biologici potrebbero aprire la strada a una terapia efficace contro i flavivirus come Zika e West Nile.
I ricercatori si sono concentrati sulla proteina legante Z-DNA 1 (ZBP1), che è coinvolta nell'attivazione della risposta immunitaria contro i virus.
Hanno osservato che nei topi infettati dal virus del Nilo occidentale o da Zika, ZBP1 sembrava limitare la replicazione del virus, impedendone così la diffusione. Sembrava anche impedire ai topi infettati da forme più gravi del virus del Nilo occidentale di sviluppare l'encefalite.
Tuttavia, hanno anche visto che nei topi progettati per non produrre ZBP1, i ceppi del virus del Nilo occidentale che non hanno infettato il cervello hanno portato alla mortalità in ogni singolo caso.
"È significativo", afferma l'autore senior dello studio Mukesh Kumar, "perché prendi un virus che non ha mai dimostrato di uccidere nulla e se blocchi questa proteina il virus ucciderà tutto".
"Abbiamo scoperto che quando le cellule vengono infettate da virus come Zika e West Nile, rispondono innescando la necroptosi, una forma di morte cellulare programmata, tramite la segnalazione ZBP1", aggiunge.
"Questo inibisce la replicazione e la diffusione virale, consentendo al sistema immunitario di eliminare il virus", osserva Kumar.
In seguito a questi risultati, i ricercatori ritengono che trovare un modo per aumentare l'espressione di ZBP1 potrebbe fornire un'arma efficace contro i flavivirus.
Un tale trattamento sarebbe anche in grado di colpire in modo sicuro il Nilo occidentale una volta raggiunto il sistema nervoso, un'impresa di cui i trattamenti attuali sono incapaci.
"Se provi ad aprire barriere al cervello, potresti peggiorare le cose", dice Kumar. "Ecco perché cerchiamo di modulare una parte della risposta immunitaria dell'ospite."
"La manipolazione di una proteina ospite già all'interno del genoma per attivare la risposta immunitaria naturale del corpo è un modo migliore per combattere i virus già nel cervello".
Mukesh Kumar
