L'interazione genica "altamente complessa" è alla base del comportamento sessuale dello stesso sesso
Un nuovo ampio studio che ha analizzato i dati genetici di migliaia di persone suggerisce che la spinta a fare sesso con persone dello stesso sesso può derivare da un'interazione molto complessa di molti geni diversi.
Nel 1993, il genetista Dean Hamer e colleghi hanno sostenuto per la prima volta una forte componente genetica alla base dell'orientamento sessuale umano.
Questo e altri studi che indicano che i geni probabilmente svolgono un ruolo chiave nella sessualità hanno dato origine, nel tempo, all'emergere di un concetto controverso: il "gene gay", un singolo attore genetico che potrebbe determinare l'orientamento sessuale.
Tuttavia, la sessualità non è influenzata da un singolo gene. Studi recenti hanno suggerito che diversi loci genetici - posizioni su un cromosoma in cui si trovano geni diversi - sono collegati alla sessualità e al comportamento sessuale dello stesso sesso.
Ora, uno studio molto ampio che ha valutato le informazioni genetiche memorizzate da due diversi database - la UK Biobank e 23andMe - conferma che il background genetico dell'orientamento sessuale non è solo un gene.
Il primo autore dello studio è Andrea Ganna, Ph.D., del Broad Institute of MIT e Harvard a Cambridge, MA.
"I fattori biologici che contribuiscono alla preferenza sessuale sono in gran parte sconosciuti, ma le influenze genetiche sono suggerite dall'osservazione che il comportamento sessuale dello stesso sesso sembra funzionare nelle famiglie ed è concorde più spesso nelle coppie di gemelli geneticamente identici (monozigoti) che nelle coppie di gemelli fraterni o fratelli ", scrivono i ricercatori nel loro documento di studio, che ora appare nella rivista Scienza.
I ricercatori hanno ricevuto finanziamenti da molte istituzioni statali e accademiche, tra cui l'Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development, che ha sponsorizzato uno dei ricercatori "specificamente per indagare sulla genetica dell'orientamento sessuale".
Molti degli scienziati coinvolti in questo studio sono anche membri del 23andMe Research Team, dipendenti di 23andMe e detengono azioni o stock option in 23andMe. Questa azienda ha, in passato, espresso un particolare interesse a rivelare di più sulla genetica dell'orientamento sessuale.
"Nessun singolo determinante genetico"
Una delle principali domande a cui i ricercatori volevano rispondere era: "Quali geni sono coinvolti e quali processi biologici influenzano?"
Per scoprirlo, hanno condotto un'analisi dell'associazione genome wide sui dati di oltre 408.000 persone nella biobanca del Regno Unito e oltre 68.000 persone che hanno fornito informazioni genetiche attraverso 23andMe.
I ricercatori hanno incluso nella loro analisi solo i dati di persone che avevano riferito di aver fatto sesso con qualcuno dello stesso sesso, con qualcuno del sesso opposto o con entrambi.
I ricercatori hanno trovato cinque varianti genetiche "significativamente associate" al comportamento sessuale dello stesso sesso, ovvero la probabilità di fare sesso con qualcuno dello stesso sesso.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche notato che molti più loci genetici probabilmente sono alla base del comportamento sessuale dello stesso sesso e che la relazione tra fattori genetici è così complessa che sarebbe impossibile individuare un modello predittivo.
"Abbiamo identificato loci significativi a livello di genoma associati al comportamento sessuale dello stesso sesso e abbiamo trovato prove di un contributo più ampio della variazione genetica comune", scrivono i ricercatori.
Aggiungono: “Abbiamo stabilito che l'architettura genetica sottostante è altamente complessa; certamente non esiste un singolo determinante genetico ".
"Piuttosto, molti loci con piccoli effetti individualmente, sparsi in tutto il genoma e in parte sovrapposti nelle femmine e nei maschi, contribuiscono in modo additivo alle differenze individuali nella predisposizione al comportamento sessuale dello stesso sesso".
Per quanto riguarda le varianti genetiche che sembravano essere comuni in diversi casi di comportamento sessuale dello stesso sesso, alcune di esse sono anche legate a percorsi biologici coinvolti nella regolazione degli ormoni sessuali, così come l'olfatto.
Tuttavia, resta da vedere come queste informazioni contribuiscano a una migliore comprensione dei meccanismi genetici e biologici alla base del comportamento sessuale.
Un elenco di limitazioni
La ricerca affronta molte limitazioni che gli autori suggeriscono che i futuri progetti di ricerca dovrebbero mirare ad affrontare.
Una di queste limitazioni è che lo studio non includeva dati di individui il cui sesso biologico e identità di genere non corrispondevano, nessun individuo transgender e nessun individuo intersessuale. "Questa è una limitazione importante della nostra analisi", scrivono gli autori.
Un altro limite era che prendevano in considerazione principalmente le popolazioni bianche del Regno Unito, della Svezia e degli Stati Uniti. Ciò significa che i risultati potrebbero non essere applicabili ad altre popolazioni.
Inoltre, come ha spiegato Ganna in un'intervista lo scorso anno, la ricerca ha esaminato "un ampio spettro di esperienze sessuali, che vanno da persone che si impegnano esclusivamente in comportamenti omosessuali a coloro che potrebbero aver sperimentato una o due volte".
Semplicemente perché una persona ha fatto sesso con qualcuno dello stesso sesso non significa necessariamente che non sia eterosessuale.
Allo stesso modo, non aver avuto rapporti omosessuali non significa che una persona non sia sessualmente attratta da persone dello stesso sesso.
I ricercatori esortano a non utilizzare in modo improprio i risultati
I ricercatori notano anche che da soli i fattori genetici individuali che sembrano contribuire al comportamento sessuale dello stesso sesso sembrano avere un ruolo molto piccolo nella questione.
Questi risultati potrebbero non essere una sorpresa per i genetisti, ma gli investigatori diffidano delle persone e delle fazioni che tentano di dare una svolta ai fatti per adattarli ai propri programmi, in particolare allo scopo di emarginare ulteriormente le persone nella comunità LGBTQ +.
Supporre che i fattori genetici giochino solo un ruolo minimo nella sessualità potrebbe fornire un supporto errato a pratiche pericolose, ma persistenti, come la terapia di conversione. Questo, avverte la Substance Abuse and Mental Health Services Administration, "perpetua visioni obsolete dei ruoli e delle identità di genere, [...] [mettendo] i giovani a rischio di gravi danni".
D'altra parte, anche dimostrare che la sessualità ha una base genetica può essere dannoso; storicamente, il movimento eugenetico ha spinto l'idea di impedire la nascita di bambini che potrebbero successivamente esprimere un certo orientamento sessuale.
I ricercatori dietro il nuovo studio sono ben consapevoli di questi pericoli e invitano i lettori a non cercare di applicare le loro scoperte a nessun programma.
"I nostri risultati forniscono approfondimenti sulle basi biologiche del comportamento sessuale dello stesso sesso, ma sottolineano anche l'importanza di resistere a conclusioni semplicistiche - perché i fenotipi comportamentali sono complessi, perché le nostre intuizioni genetiche sono rudimentali e perché c'è una lunga storia di uso improprio dei risultati genetici per scopi sociali. "
Perché è necessario determinare esattamente dove "risiedono" i comportamenti sessuali dello stesso sesso nel genoma umano, quando ora sappiamo abbastanza per poter affermare che la sessualità ha una forte componente genetica, è una domanda che rimane senza risposta.
Andando avanti, è fondamentale utilizzare questa conoscenza con delicatezza ed essere consapevoli di come la disinformazione può influire sul benessere e sull'assistenza sanitaria delle persone.
