Come un farmaco vecchio di 150 anni potrebbe aiutare a combattere il cancro
Un miorilassante scoperto per la prima volta nel 1848 potrebbe presto essere all'avanguardia nel trattamento del cancro. I ricercatori del Comprehensive Cancer Center dell'Ohio State University indagano.
Esistono diversi modi per attaccare il cancro; uno dei più comunemente usati è la radioterapia.
La radiazione agisce sui tumori in due modi; in primo luogo, danneggia il DNA e, in secondo luogo, produce radicali dell'ossigeno che danneggiano anche le cellule tumorali.
Tuttavia, quando i livelli di ossigeno sono bassi (ipossia), il corpo produce meno radicali di ossigeno, il che significa che la radioterapia è meno efficace.
Poiché le cellule tumorali si dividono così rapidamente, richiedono più ossigeno del tessuto sano. Allo stesso tempo, i vasi sanguigni all'interno dei tumori sono spesso mal costruiti, il che li rende meno efficienti.
Ciò significa che le cellule tumorali spesso esauriscono l'ossigeno, rendendo la radioterapia meno mortale per il cancro.
Allo stesso modo, queste zone morte e ipossiche nel tessuto, dove l'afflusso di sangue è limitato, sono difficili da raggiungere per i farmaci trasportati nel sangue. In questo modo, l'ipossia può ridurre l'impatto sia della radioterapia che della chemioterapia.
Possiamo aggirare l'ipossia?
L'autore dell'attuale studio, il dottor Nicholas Denko, Ph.D., spiega perché l'ipossia è un tale problema nel trattamento del cancro: "Sappiamo che l'ipossia limita l'efficacia della radioterapia, e questo è un grave problema clinico perché più della metà di tutte le persone affette da cancro riceve la radioterapia ad un certo punto sotto la loro cura. "
Il dottor Denko continua: “Se le cellule maligne nelle aree ipossiche di un tumore sopravvivono alla radioterapia, possono diventare una fonte di recidiva del tumore. È fondamentale trovare modi per superare questa forma di resistenza al trattamento. "
Nella sua ricerca di modi per migliorare la radioterapia, il dottor Denko e il suo team si sono imbattuti in un farmaco chiamato papaverina. Attualmente, la papaverina ha una varietà di usi, nessuno dei quali ha collegamenti diretti con il cancro.
Ad esempio, la papaverina può essere utilizzata per ridurre gli spasmi muscolari e per trattare la disfunzione erettile.
La papaverina agisce inibendo la respirazione nei mitocondri, le leggendarie centrali elettriche della cellula. Il dottor Denko e il suo team hanno scoperto che bloccando l'attività dei mitocondri che consumano ossigeno, potrebbero rendere i tumori più sensibili alla radioterapia.
Hanno dimostrato che una dose di papaverina prima della radioterapia riduce l'attività mitocondriale, limitando così l'ipossia e migliorando la distruzione delle cellule tumorali.
I primi tentativi di affrontare il problema dell'ipossia si sono concentrati sull'aggiunta di più ossigeno al tumore. Questo studio adotta l'approccio opposto, riducendo la richiesta di ossigeno.
È importante sottolineare che il farmaco non ha reso il tessuto sano più sensibile alla radioterapia.
Il futuro dell'ipossia
Questi risultati sono stati pubblicati di recente in Atti della National Academy of Sciences. In un commento associato nello stesso numero della rivista, gli autori scrivono:
“È ben noto che le cellule ipossiche sono due o tre volte più resistenti alle radiazioni rispetto alle cellule aerobiche […] [Questa ricerca] rappresenta un potenziale punto di riferimento nella ricerca di 6 decadi per eliminare l'ipossia come causa del fallimento del trattamento radioterapico. "
Questo è lontano dalla fine della strada, però. I ricercatori sperano che regolando la struttura della papaverina, potrebbero essere in grado di migliorarne ulteriormente i benefici. Armeggiando con il suo trucco, potrebbero potenzialmente ridurre anche gli effetti collaterali.
Sebbene sarà necessario molto più lavoro prima che questo intervento diventi un utilizzo più ampio, è una scoperta entusiasmante. È un processo relativamente semplice, utilizzando un farmaco ben testato che potrebbe aiutare a migliorare le prestazioni dei trattamenti contro il cancro esistenti.
