In che modo la meditazione influisce sul modo in cui apprendiamo
Molti aneddoti e alcuni studi suggeriscono che la meditazione può essere un potente strumento per la salute mentale e fisica. Una nuova ricerca mostra che potrebbe avere ancora un altro vantaggio: aiutarci a imparare più velocemente dalle esperienze passate.
In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università del Surrey nel Regno Unito si sono concentrati su un particolare tipo di meditazione - "meditazione dell'attenzione focalizzata" - e se influisce sul modo in cui una persona apprende.
Questa pratica di meditazione richiede che una persona focalizzi la propria attenzione su un oggetto particolare - una candela accesa o il proprio respiro, per esempio - e mantenga quella concentrazione per un periodo di tempo.
Le persone spesso usano la meditazione dell'attenzione focalizzata come porta d'accesso ad altri tipi di meditazione, poiché è più facile da imparare e da praticare.
“La meditazione è un potente strumento per il corpo e la mente; può ridurre lo stress e migliorare la funzione immunitaria ", afferma il coautore dello studio, il prof. Bertram Opitz.
Ma può anche aiutarci ad addestrare le nostre menti ad apprendere più velocemente dai feedback o dalle informazioni acquisite attraverso le esperienze passate?
Il Prof. Opitz e Paul Knytl, che è uno studente di dottorato presso l'Università del Surrey, suggeriscono che la risposta a questa domanda è "sì".
I due spiegano i risultati della loro ricerca in un articolo ora pubblicato nel Giornale di neuroscienze cognitive, affettive e comportamentali.
Imparare da feedback positivi o negativi
I ricercatori hanno lavorato con persone che meditavano e persone che non meditavano. C'erano 35 partecipanti in totale, di cui nove identificati come meditatori buddisti, 12 praticavano la meditazione in un contesto secolare, due praticavano Qi Gong e il resto non meditatori.
Ai fini di questo studio, i ricercatori hanno addestrato i partecipanti a fare bene in un'attività in cui dovevano selezionare immagini che avevano maggiori probabilità di portare loro una ricompensa particolare.
In questo esercizio, i partecipanti hanno visto coppie di immagini, ciascuna con diverse probabilità di portare una ricompensa se selezionata.
I ricercatori hanno notato che coloro che praticavano la meditazione avevano un tasso di successo più elevato nella scelta delle immagini associate alla ricompensa rispetto ai loro coetanei non meditanti.
Questo, spiegano il Prof. Opitz e Knytl, suggerisce che i meditatori tendono ad imparare dai risultati positivi, mentre i non meditatori molto probabilmente imparano dai risultati negativi.
"Gli esseri umani meditano da oltre 2000 anni, ma i meccanismi neurali di questa pratica sono ancora relativamente sconosciuti", afferma Knytl, specializzato nei meccanismi neurologici associati alla meditazione dell'attenzione focalizzata.
"[Le nostre attuali] scoperte dimostrano che, a un livello profondo, i meditatori rispondono al feedback in modo più imparziale rispetto ai non meditatori, il che può aiutare a spiegare alcuni dei benefici psicologici che sperimentano dalla pratica", aggiunge.
L'effetto della meditazione sul cervello
Nel nuovo studio, il team ha anche misurato l'attività cerebrale dei partecipanti durante i loro compiti utilizzando l'elettroencefalogramma (EEG), un metodo che registra l'attività elettrica nel cervello di una persona.
Gli EEG hanno mostrato che mentre tutti i partecipanti rispondevano allo stesso modo al feedback positivo durante l'esercizio, quelli che non meditavano avevano una risposta più intensa al feedback negativo rispetto ai meditatori.
Tra i partecipanti che hanno meditato, quelli con la risposta più debole al feedback negativo erano i praticanti più esperti.
Knytl e il Prof. Opitz ritengono che la meditazione regolare possa influire sui livelli di dopamina, che è un neurotrasmettitore che svolge un ruolo importante nella regolazione dell'umore e nell'agilità fisica, tra le altre cose. Questo, a sua volta, può rendere i meditatori meno sensibili al feedback negativo.
Gli scienziati notano anche che ricerche precedenti hanno scoperto che le persone con malattia di Parkinson - che hanno livelli di dopamina molto più bassi del normale - tendevano a non svolgere bene i compiti di apprendimento che richiedevano loro di rispondere a feedback positivi.
"Quello che abbiamo scoperto è che [la meditazione] può [...] avere un impatto sul modo in cui riceviamo feedback, cioè se impariamo rapidamente dai nostri errori o se dobbiamo continuare a farli prima di trovare la risposta giusta."
Prof. Bertram Opitz
“Se è la seconda [allora] ciò può avere un impatto sul modo in cui le persone si comportano sul posto di lavoro o in classe. Tali individui possono trarre beneficio dalla meditazione per aumentare la loro produttività o impedire loro di rimanere indietro nei loro studi ", suggerisce il prof. Opitz.
