In che modo il sonno e l'umore influiscono sulla memoria di lavoro
Due nuovi studi valutano come la memoria di lavoro - la memoria che utilizziamo quotidianamente nei processi decisionali - sia influenzata dall'età, dall'umore e dalla qualità del sonno e se questi fattori influiscano sulla memoria insieme o da soli.
La memoria di lavoro è la memoria a breve termine che una persona usa quotidianamente mentre naviga nel mondo, valuta le situazioni, usa il linguaggio e prende decisioni.
Con l'avanzare dell'età, questa facoltà tende a diminuire, ma ci sono anche altri fattori - in particolare umore depresso e scarsa qualità del sonno - che possono influenzarla, sia a breve che a lungo termine.
Un team di ricercatori di quattro istituzioni - l'Università della California, Riverside, l'Università della California, Berkeley, l'Università del Michigan, ad Ann Arbor, e il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, a Bethesda, MD - ha recentemente condotto due studi che esaminano i fattori che influenzano la memoria di lavoro.
A differenza della ricerca precedente, tuttavia, il nuovo studio esamina come questi fattori influenzano sia gli aspetti qualitativi che quantitativi della memoria di lavoro. Questi termini si riferiscono, rispettivamente, alla forza e alla precisione della memoria di lavoro e alla probabilità che i ricordi associati a questa facoltà siano immagazzinati nel cervello.
Il team, i cui risultati ora compaiono nel file Giornale della Società Neuropsicologica Internazionale - voleva anche capire se i fattori influenzassero la memoria di lavoro indipendentemente o se si influenzassero a vicenda, quindi agissero all'unisono su questa facoltà mentale.
"Altri ricercatori hanno già collegato ciascuno di questi fattori separatamente alla funzione complessiva della memoria di lavoro, ma il nostro lavoro ha esaminato il modo in cui questi fattori sono associati alla qualità e alla quantità della memoria - la prima volta che è stato fatto", spiega il ricercatore capo Weiwei Zhang, Ph. D.
"Tutti e tre i fattori sono correlati", continua, dicendo: "Ad esempio, gli anziani hanno maggiori probabilità di provare umore negativo rispetto ai giovani adulti. Anche la scarsa qualità del sonno è spesso associata a un umore depresso ".
Impatto sulla qualità rispetto alla quantità
Dopo aver esaminato gli studi che analizzavano questi fattori separatamente, i ricercatori hanno voluto considerarli insieme.
"L'approccio frammentario utilizzato nelle precedenti indagini su queste relazioni - esaminando la relazione tra uno di questi fattori legati alla salute e la memoria di lavoro - potrebbe aprire la possibilità che un effetto osservato possa essere influenzato da altri fattori", osserva Zhang.
L'attuale ricerca includeva due studi separati con risultati complementari. Per il primo studio, i ricercatori hanno reclutato 110 studenti universitari, ai quali hanno chiesto di fornire misure auto-riferite riguardanti la loro qualità del sonno regolare e la loro esperienza con stati d'animo depressi.
Quindi, il team di ricerca ha valutato il modo in cui queste misurazioni erano correlate alle prestazioni della memoria di lavoro dei partecipanti.
Nel secondo studio, i ricercatori hanno esteso la loro valutazione a persone di età diverse, reclutando 31 partecipanti dalla comunità locale, con una fascia di età compresa tra 21 e 77 anni. La diversità di età ha permesso agli autori di indagare la connessione tra età e funzionamento della memoria di lavoro.
I due studi hanno rivelato, in primo luogo, che l'età di una persona è inversamente correlata alla memoria di lavoro qualitativa, il che significa che, più invecchiamo, meno accurata diventa la nostra memoria di lavoro.
Allo stesso tempo, i ricercatori hanno scoperto che sperimentare stati d'animo depressi e scarsa qualità del sonno è collegato a una memoria di lavoro quantitativa peggiore. Cioè, meno dormiamo e più spesso sperimentiamo stati d'animo negativi, meno è probabile che conserveremo i ricordi a breve termine.
Infine, mentre il team riconosce che la qualità del sonno, l'umore e l'età contribuiscono tutti al declino della memoria di lavoro, la loro analisi statistica suggerisce che molto probabilmente ogni fattore agisce su questa facoltà in modo indipendente e quindi potrebbe essere legato a diversi meccanismi sottostanti.
"Siamo più fiduciosi ora su come ciascuno di questi fattori influisce sulla memoria di lavoro", afferma Zhang, spiegando che una migliore comprensione degli elementi che influiscono sulla memoria potrebbe anche avere implicazioni cliniche significative.
“Questo potrebbe darci una migliore comprensione del meccanismo alla base della demenza legata all'età. Affinché la mente funzioni al meglio, è importante che gli anziani si assicurino di avere una buona qualità del sonno e di essere di buon umore ".
Weiwei Zhang, Ph.D.
