Come funziona il sistema immunitario
Il nostro sistema immunitario è essenziale per la nostra sopravvivenza. Senza un sistema immunitario, il nostro corpo sarebbe esposto agli attacchi di batteri, virus, parassiti e altro ancora. È il nostro sistema immunitario che ci mantiene sani mentre andiamo alla deriva in un mare di agenti patogeni.
Questa vasta rete di cellule e tessuti è costantemente alla ricerca di invasori e, una volta individuato un nemico, viene organizzato un attacco complesso.
Il sistema immunitario è diffuso in tutto il corpo e coinvolge molti tipi di cellule, organi, proteine e tessuti. Fondamentalmente, può distinguere il nostro tessuto dal tessuto estraneo: il sé dal non sé. Anche le cellule morte e difettose vengono riconosciute e rimosse dal sistema immunitario.
Se il sistema immunitario incontra un agente patogeno, ad esempio un batterio, un virus o un parassita, attiva una cosiddetta risposta immunitaria. Successivamente, spiegheremo come funziona, ma prima introdurremo alcuni dei personaggi principali del sistema immunitario.
globuli bianchi
Credito immagine: Volker Brinkmann
I globuli bianchi sono anche chiamati leucociti. Circolano nel corpo nei vasi sanguigni e nei vasi linfatici che sono paralleli alle vene e alle arterie.
I globuli bianchi sono in costante pattuglia e alla ricerca di agenti patogeni. Quando trovano un obiettivo, iniziano a moltiplicarsi e inviano segnali ad altri tipi di cellule per fare lo stesso.
I nostri globuli bianchi sono immagazzinati in diversi punti del corpo, chiamati organi linfoidi. Questi includono quanto segue:
- Timo - una ghiandola tra i polmoni e appena sotto il collo.
- Milza: un organo che filtra il sangue. Si trova nella parte superiore sinistra dell'addome.
- Midollo osseo - che si trova al centro delle ossa, produce anche globuli rossi.
- Linfonodi: piccole ghiandole posizionate in tutto il corpo, collegate da vasi linfatici.
Esistono due tipi principali di leucociti:
1. Fagociti
Queste cellule circondano e assorbono gli agenti patogeni e li scompongono, mangiandoli efficacemente. Esistono diversi tipi, tra cui:
- Neutrofili: sono il tipo più comune di fagociti e tendono ad attaccare i batteri.
- Monociti: sono il tipo più grande e hanno diversi ruoli.
- Macrofagi: pattugliano gli agenti patogeni e rimuovono anche le cellule morte e morenti.
- Mastociti: hanno molti lavori, incluso quello di aiutare a guarire le ferite e difendersi dagli agenti patogeni.
2. Linfociti
I linfociti aiutano il corpo a ricordare i precedenti invasori e a riconoscerli se tornano ad attaccare di nuovo.
I linfociti iniziano la loro vita nel midollo osseo. Alcuni rimangono nel midollo e si sviluppano in linfociti B (cellule B), altri si dirigono verso il timo e diventano linfociti T (cellule T). Questi due tipi di cellule hanno ruoli diversi:
- Linfociti B: producono anticorpi e aiutano ad allertare i linfociti T.
- Linfociti T: distruggono le cellule compromesse del corpo e aiutano ad allertare altri leucociti.
Come funziona una risposta immunitaria
Il sistema immunitario deve essere in grado di distinguere il sé dal non sé. Lo fa rilevando le proteine che si trovano sulla superficie di tutte le cellule. Impara a ignorare le proprie o auto proteine in una fase iniziale.
Un antigene è qualsiasi sostanza che può innescare una risposta immunitaria.
In molti casi, un antigene è un batterio, un fungo, un virus, una tossina o un corpo estraneo.Ma può anche essere una delle nostre cellule che è difettosa o morta. Inizialmente, una serie di tipi di cellule lavora insieme per riconoscere l'antigene come invasore.
Il ruolo dei linfociti B.
Una volta che i linfociti B individuano l'antigene, iniziano a secernere anticorpi (antigene è l'abbreviazione di "generatori di anticorpi"). Gli anticorpi sono proteine speciali che si attaccano ad antigeni specifici.
Ogni cellula B produce un anticorpo specifico. Ad esempio, uno potrebbe creare un anticorpo contro i batteri che causano la polmonite e un altro potrebbe riconoscere il comune virus del raffreddore.
Gli anticorpi fanno parte di una vasta famiglia di sostanze chimiche chiamate immunoglobuline, che svolgono molti ruoli nella risposta immunitaria:
- Immunoglobulina G (IgG): contrassegna i microbi in modo che altre cellule possano riconoscerli e gestirli.
- IgM - è esperto nell'uccidere i batteri.
- IgA - si raccoglie nei liquidi, come lacrime e saliva, dove protegge le porte del corpo.
- IgE - protegge dai parassiti ed è anche responsabile delle allergie.
- IgD - rimane legato ai linfociti B, aiutandoli a iniziare la risposta immunitaria.
Gli anticorpi si bloccano sull'antigene, ma non lo uccidono, ma lo contrassegnano solo per la morte. L'uccisione è compito di altre cellule, come i fagociti.
Il ruolo dei linfociti T.
Esistono tipi distinti di linfociti T:
Cellule T helper (cellule Th): coordinano la risposta immunitaria. Alcuni comunicano con altre cellule e alcuni stimolano le cellule B a produrre più anticorpi. Altri attraggono più cellule T o fagociti che si nutrono di cellule.
Cellule T killer (linfociti T citotossici): come suggerisce il nome, queste cellule T attaccano altre cellule. Sono particolarmente utili per combattere i virus. Agiscono riconoscendo piccole parti del virus all'esterno delle cellule infette e distruggono le cellule infette.
Immunità
Il sistema immunitario di ognuno è diverso ma, come regola generale, diventa più forte durante l'età adulta poiché, a questo punto, siamo stati esposti a più agenti patogeni e abbiamo sviluppato una maggiore immunità.
Questo è il motivo per cui gli adolescenti e gli adulti tendono ad ammalarsi meno spesso dei bambini.
Una volta che un anticorpo è stato prodotto, una copia rimane nel corpo in modo che se lo stesso antigene si ripresenta, può essere trattato più rapidamente.
Questo è il motivo per cui con alcune malattie, come la varicella, si ottiene solo una volta poiché il corpo ha un anticorpo contro la varicella immagazzinato, pronto e in attesa di distruggerlo la prossima volta che arriva. Questa si chiama immunità.
Esistono tre tipi di immunità negli esseri umani chiamati innata, adattiva e passiva:
Immunità innata
Siamo tutti nati con un certo livello di immunità agli invasori. Il sistema immunitario umano, in modo simile a quello di molti animali, attaccherà gli invasori stranieri sin dal primo giorno. Questa immunità innata include le barriere esterne del nostro corpo - la prima linea di difesa contro i patogeni - come la pelle e le mucose della gola e dell'intestino.
Questa risposta è più generale e non specifica. Se l'agente patogeno riesce a schivare il sistema immunitario innato, entra in gioco l'immunità adattativa o acquisita.
Immunità adattativa (acquisita)
Questa protezione dagli agenti patogeni si sviluppa durante la vita. Quando siamo esposti a malattie o veniamo vaccinati, costruiamo una libreria di anticorpi contro diversi agenti patogeni. Questo a volte è indicato come memoria immunologica perché il nostro sistema immunitario ricorda i nemici precedenti.
Immunità passiva
Questo tipo di immunità è "preso in prestito" da un'altra fonte, ma non dura indefinitamente. Ad esempio, un bambino riceve anticorpi dalla madre attraverso la placenta prima della nascita e nel latte materno dopo la nascita. Questa immunità passiva protegge il bambino da alcune infezioni durante i primi anni di vita.
Immunizzazioni
L'immunizzazione introduce antigeni o agenti patogeni indeboliti in una persona in modo tale che l'individuo non si ammali ma produca comunque anticorpi. Poiché il corpo salva copie degli anticorpi, è protetto se la minaccia dovesse ripresentarsi più tardi nella vita.
Disturbi del sistema immunitario
Poiché il sistema immunitario è così complesso, ci sono molti modi potenziali in cui può andare storto. I tipi di disturbo immunitario si dividono in tre categorie:
Immunodeficienze
Questi si verificano quando una o più parti del sistema immunitario non funzionano. Le immunodeficienze possono essere causate in diversi modi, tra cui età, obesità e alcolismo. Nei paesi in via di sviluppo, la malnutrizione è una causa comune. L'AIDS è un esempio di immunodeficienza acquisita.
In alcuni casi, le immunodeficienze possono essere ereditate, ad esempio, nella malattia granulomatosa cronica in cui i fagociti non funzionano correttamente.
Autoimmunità
In condizioni autoimmuni, il sistema immunitario prende di mira erroneamente le cellule sane, piuttosto che agenti patogeni estranei o cellule difettose. In questo scenario, non possono distinguere il sé dal non sé.
Le malattie autoimmuni includono la celiachia, il diabete di tipo 1, l'artrite reumatoide e il morbo di Graves.
Ipersensibilità
Con l'ipersensibilità, il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo danneggiando i tessuti sani. Un esempio è lo shock anafilattico in cui il corpo risponde a un allergene così fortemente che può essere pericoloso per la vita.
In poche parole
Il sistema immunitario è incredibilmente complicato e assolutamente vitale per la nostra sopravvivenza. Diversi sistemi e tipi di cellule lavorano in perfetta sincronia (la maggior parte delle volte) in tutto il corpo per combattere gli agenti patogeni e liberare le cellule morte.
