Come l'odore della malattia può influenzare le persone sane
C'è un forte legame tra odore e salute. A un livello molto elementare, l'odore di una persona rivela molto sul suo stato di salute, anche se non ne è consapevole. Un nuovo studio rivela di più su come "l'odore della malattia" invia indizi ad altre persone.
Malattie e infezioni possono alterare l'odore corporeo. Questo meccanismo è uno strumento importante, anche se di solito non siamo consapevoli, nel guidare i meccanismi di autoconservazione delle interazioni sociali.
Se riusciamo a "percepire" che uno sconosciuto sull'autobus ha il raffreddore, possiamo istintivamente evitare di sederci accanto a lui.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che i roditori sono particolarmente abili nell'annusare le malattie.
Ciò influenza il loro comportamento sociale e impatti con quali altri roditori scelgono di interagire e quando.
Inoltre, considerando che gli animali hanno un naso migliore degli umani, alcuni ricercatori hanno anche cercato di addestrarli per identificare alcune malattie umane.
Ad esempio, gli scienziati dell'Università della Pennsylvania a Philadelphia hanno cercato di addestrare i cani a fiutare il cancro alle ovaie.
Un nuovo studio del Monell Center di Philadelphia, in Pennsylvania, mostra ora che la malattia può influenzare non solo l'odore corporeo di un individuo infetto, ma anche quello di altre persone con cui condividono uno spazio vitale.
"L'esposizione agli odori di persone malate può innescare risposte protettive o preparative nelle loro parti sociali per ridurre al minimo il rischio di infezione imminente", osserva l'autore principale dello studio Stephanie Gervasi.
I risultati di questa ricerca - pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici - potrebbe rimodellare la nostra conoscenza di come l'odore della malattia può influenzare le interazioni sociali.
Quando i malati e i sani convivono
Precedenti ricerche condotte dai ricercatori Monell - in collaborazione con colleghi di altre istituzioni - sui topi hanno dimostrato che anche l'infiammazione può modificare l'odore corporeo di un individuo.
Questi sottili cambiamenti consentono ai roditori di raccogliere segnali su possibili segni di infezione e quindi di evitare il contagio.
Quindi, per testare come tali cambiamenti di odore avrebbero influenzato le persone sane, Gervasi e il team hanno iniettato a un gruppo di topi il lipopolisaccaride (LPS), una tossina non infettiva che tuttavia innesca l'infiammazione nel corpo.
I ricercatori hanno ospitato i roditori inoculati con LPS, che rappresentavano un modello di infezione, nello stesso recinto di un certo numero di topi completamente sani.
Quindi, hanno introdotto i "topi biosensori", noti anche come "topi sniffer", che sono animali addestrati a distinguere tra l'odore specifico dell'urina di topi iniettati con LPS e quello dell'urina prodotta da topi sani.
Gervasi e colleghi hanno scoperto che era probabile che i topi sniffer "classificassero" l'urina di topi sani ospitati con topi sperimentali allo stesso modo di quella proveniente da roditori iniettati con LPS.
In altre parole, i topi sani che avevano condiviso un recinto con i topi "malati" tendevano a produrre gli stessi odori di questi ultimi.
"Un notevole trasferimento di informazioni"
Questi risultati sono stati forti in ulteriori esperimenti, in cui gli scienziati hanno posizionato topi sani e topi iniettati con LPS in recinti separati da un divisorio perforato, che consentirebbe agli odori di circolare ma impedirebbe agli animali dei due gruppi di toccarsi e interagire.
Questo secondo esperimento ha anche suggerito che il metodo di trasmissione non era dovuto all'interazione fisica tra i topi.
"Questo lavoro mostra non solo che gli odori segnalano la malattia, ma che possono avere forti effetti sugli individui che li rilevano", osserva il coautore senior dello studio Gary Beauchamp.
"Questo è un notevole trasferimento di informazioni tramite l'olfatto che altera specificamente la fisiologia e potrebbe svolgere un ruolo nel trasferimento della malattia tra gli individui in molte specie".
Gary Beauchamp
Il coautore senior dello studio Bruce Kimball osserva che le nuove scoperte potrebbero avere implicazioni più ampie.
"Questa consapevolezza che gli animali sani possono emettere odori associati alla malattia", dice, "può informare i nostri sforzi per utilizzare gli odori corporei per capire come vengono trasmessi gli agenti patogeni all'interno di una popolazione di animali".
