Il pregiudizio negativo nelle persone con depressione è temporaneo
La tendenza ad avere una migliore risposta alle espressioni facciali negative è comune nelle persone con depressione. I risultati di un nuovo studio mostrano che il trattamento può ridurre questo bias.
Le persone con depressione possono essere molto sensibili agli eventi negativi. Studi precedenti hanno scoperto che questi individui possono ricordare parole negative e identificare le espressioni facciali tristi in modo più accurato rispetto a coloro che non convivono con la depressione.
Questi risultati rientrano nella categoria dell'elaborazione delle informazioni emotive.
Un nuovo studio, apparso in Psicologia biologica, ha esaminato se un modello simile si verifica in una forma diversa di elaborazione delle informazioni.
L'elaborazione automatica delle informazioni si riferisce a processi cognitivi che si verificano con poco sforzo o attenzione da parte della persona. Ad esempio, camminare o guidare un'auto.
I ricercatori dell'Università di Jyväskylä, in Finlandia, volevano vedere se il pregiudizio negativo nell'elaborazione delle informazioni emotive avvenisse automaticamente e se i risultati fossero cambiati nel tempo.
"È importante studiare la fase di elaborazione automatica perché il cervello codifica costantemente stimoli che sono al di fuori dell'attenzione cosciente", afferma la dottoranda Elisa Ruohonen.
Seguendo i metodi di studi precedenti, i ricercatori hanno scelto le immagini delle espressioni facciali come stimoli per esaminare se esiste una relazione tra le risposte del cervello alle espressioni tristi e il risultato della terapia cognitiva.
Un approccio a lungo termine
I ricercatori hanno reclutato un numero uguale di persone con e senza depressione per lo studio. Hanno mostrato varie immagini di espressioni facciali su uno schermo di fronte a ciascun partecipante, ma hanno detto loro di prestare attenzione a un audiolibro in riproduzione e di mantenere lo sguardo fisso al centro dello schermo.
Durante l'esperimento, il team ha posto ai partecipanti domande sulla storia per assicurarsi che la stessero ascoltando. Hanno anche registrato le loro risposte elettriche cerebrali in tutto il mondo.
I follow-up hanno avuto luogo per il gruppo di depressione 2 mesi e 39 mesi dopo il test iniziale. I ricercatori hanno misurato ogni volta le risposte del cervello.
Al follow-up di 2 mesi, circa la metà dei partecipanti con depressione aveva subito un breve ciclo di terapia cognitivo comportamentale. Il follow-up di 39 mesi ha visto tutti i partecipanti ricevere questo trattamento.
Questa messa in scena è stata un'altra decisione deliberata per determinare se una riduzione dei sintomi ha influenzato le risposte cerebrali alle espressioni facciali.
Un questionario finale ha diviso i partecipanti in gruppi recuperati e non recuperati.
"Gli studi di follow-up a lungo termine forniscono importanti intuizioni, poiché molti studi sugli effetti del trattamento si concentrano solo sui risultati a breve termine", spiega Ruohonen.
Il bias non è permanente
In linea con altri risultati, i risultati dell'esperimento iniziale hanno mostrato che le persone con depressione avevano una risposta cerebrale più significativa alle espressioni tristi rispetto a quelle neutre.
Come dice Ruohonen, "I risultati indicano che il pregiudizio correlato alla depressione nell'elaborazione delle espressioni facciali tristi è presente già nella fase iniziale e automatica dell'elaborazione delle informazioni".
Tuttavia, i risultati del follow-up hanno mostrato che questo bias negativo non è permanente e che può, in effetti, diminuire quando i sintomi diminuiscono.
Le risposte cerebrali al basale non hanno aiutato a prevedere quali individui si sarebbero ripresi con il trattamento. Possono, tuttavia, dimostrarsi applicabili nell'identificazione della depressione stessa.
Sebbene lo studio sia stato a lungo termine, non è ancora chiaro se il pregiudizio su cui si è concentrato "sia una causa o un sintomo di depressione", osserva Ruohonen.
Ulteriori ricerche con una dimensione del campione più grande e un'equa distribuzione di genere possono ottenere risultati più forti o diversi.
"Miriamo a trovare marcatori di risposta cerebrale che potrebbero essere utilizzati per prevedere la risposta al trattamento", afferma Ruohonen, aggiungendo: "È importante tenere conto dell'eterogeneità della depressione e dei fattori individuali che potrebbero influenzare la risposta al trattamento".
"Uno degli obiettivi dello studio potrebbe essere quello di indagare se i partecipanti depressi che hanno un bias negativo più forte beneficiano di un trattamento che mira specificamente a questo bias".
Elisa Ruohonen
