Un nuovo studio potrebbe cambiare "drasticamente" il modo in cui comprendiamo il Parkinson
I sintomi caratteristici del morbo di Parkinson sono i sintomi motori che includono la stretta di mano e la lentezza dei movimenti, ma gli specialisti non comprendono ancora del tutto le cause di questa malattia. La ricerca appena pubblicata potrebbe ora ribaltare le nozioni prevalenti sui meccanismi chiave del Parkinson.
Secondo le stime ufficiali, nel 2020, circa 930.000 persone di età pari o superiore a 45 anni negli Stati Uniti vivranno con il morbo di Parkinson.
Nonostante il gran numero di persone che convivono con questa condizione, i ricercatori non sono ancora sicuri di cosa sia esattamente la causa e, ad oggi, non hanno trovato alcun modo per invertirla.
I sintomi principali della malattia di Parkinson influenzano il movimento e includono tremore, lentezza dei movimenti e rigidità degli arti.
Questi sintomi motori possono influire seriamente sulla qualità della vita di una persona, quindi gli specialisti si sono impegnati molto per trovare modi per ridurre i loro effetti.
Finora, l'opinione prevalente tra gli specialisti della malattia di Parkinson è stata che i sintomi motori si verificano quando i neuroni dopaminergici - le cellule cerebrali che sintetizzano la dopamina messaggera chimica - iniziano a morire in modo anomalo.
Pertanto, per cercare di compensare i sintomi motori, i medici possono prescrivere alle persone con malattia di Parkinson un farmaco chiamato levodopa (o L-DOPA), che aiuta ad aumentare la riserva di dopamina del cervello.
Tuttavia, l'uso a lungo termine della L-dopa può portare a gravi effetti collaterali, inclusi movimenti irregolari e involontari.
Ma cosa succede se i sintomi motori non iniziano con la morte dei neuroni dopaminergici? Se così fosse, potrebbe cambiare il modo in cui i ricercatori e i medici comprendono la malattia di Parkinson e il modo migliore per trattarla.
I ricercatori trovano un nuovo meccanismo
Un nuovo studio potrebbe ora ribaltare le nozioni esistenti sulla causa dei sintomi motori. I ricercatori principali C. Justin Lee, Ph.D., Hoon Ryu, Ph.D. e Sang Ryong Jeon hanno lavorato con i colleghi dell'Istituto per le scienze di base di Daejeon e sia del Korea Institute of Science and Technology che dell'Asan Medical Center di Seoul - tutto in Corea del Sud.
La ricerca, che appare sulla rivista Biologia attuale, ha scoperto che i sintomi del morbo di Parkinson compaiono prima della morte prematura dei neuroni dopaminergici.
Nel loro studio, i ricercatori hanno lavorato con modelli murini della malattia di Parkinson e hanno anche analizzato campioni di cervello sia di persone sane che di persone con Parkinson.
Hanno scoperto che prima che i neuroni dopaminergici muoiano, smettono di funzionare - cioè smettono di sintetizzare correttamente la dopamina - e questo fa scattare i sintomi associati al morbo di Parkinson.
"Tutti sono rimasti così intrappolati nell'idea convenzionale della morte neuronale come unica causa del [morbo di Parkinson]. Ciò ostacola gli sforzi per indagare i ruoli di altre attività neuronali, come gli astrociti circostanti ", afferma Lee.
"La morte neuronale ha escluso qualsiasi possibilità di far regredire [il morbo di Parkinson]." Tuttavia, osserva, "poiché i neuroni dormienti possono essere risvegliati per riprendere la loro capacità di produzione, questa scoperta ci consentirà di dare ai pazienti [del morbo di Parkinson] la speranza di vivere una nuova vita senza [il morbo di Parkinson]".
Guardando i modelli murini della condizione, i ricercatori hanno visto che gli astrociti - cellule non neuronali a forma di stella - nel cervello hanno iniziato ad aumentare di numero quando i neuroni nelle loro vicinanze hanno iniziato a morire.
A questo punto, anche un messaggero chimico chiave chiamato GABA inizia ad aumentare nel cervello, raggiungendo un livello eccessivo e impedendo ai neuroni dopaminergici di produrre dopamina, senza però ucciderli.
I ricercatori hanno confermato che questo processo si verifica non solo nei modelli animali, ma anche nel cervello delle persone con malattia di Parkinson.
Spero in trattamenti migliori
Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che esiste un modo per ripristinare la funzione dei neuroni dopaminergici colpiti impedendo agli astrociti di sintetizzare il GABA. In questo modo, hanno notato, anche una riduzione significativa della gravità dei sintomi motori associati al morbo di Parkinson.
Ulteriori esperimenti sui ratti hanno rivelato un altro modo per ripristinare la funzione nei neuroni dopaminergici. I ricercatori hanno inibito la sintesi della dopamina in questi neuroni in cervelli di ratti altrimenti sani utilizzando strumenti optogenetici, una tecnologia che utilizza la luce per controllare l'attività delle cellule viventi.
Questa azione ha indotto nei ratti sintomi motori simili al Parkinson. Ma quando i ricercatori hanno utilizzato ancora una volta gli strumenti optogenetici, questa volta per ripristinare la funzione nei neuroni dopaminergici dormienti, i sintomi simili al Parkinson sono diminuiti di gravità.
"Questa ricerca confuta la convinzione comune che non esista un trattamento modificante la malattia per [il morbo di Parkinson] a causa della sua base sulla morte delle cellule neuronali", sottolinea Ryu. "Il significato di questo studio risiede nel suo potenziale come nuova forma di trattamento per i pazienti nelle prime fasi del [morbo di Parkinson]", aggiunge il ricercatore.
In futuro, sostiene il team di ricerca, questi risultati potrebbero portare a modi migliori per trattare il morbo di Parkinson, modi che potrebbero invertire alcuni dei danni a importanti meccanismi cerebrali.
"Finora, si era fermamente creduto che l'idiopatica [la malattia di Parkinson] fosse causata dalla morte dei neuroni dopaminergici nella [la] substantia nigra [una struttura del cervello]", osserva Jeon.
"Tuttavia, questa ricerca dimostra che l'inibizione funzionale dei neuroni dopaminergici da parte degli astrociti circostanti è la causa principale della [malattia di Parkinon]. Dovrebbe essere un punto di svolta drastico nella comprensione e nel trattamento del [morbo di Parkinson] e possibilmente anche di altre malattie neurodegenerative ".
Sang Ryong Jeon
