I RECETTORI OLFATTIVI 'FANNO PIù DELL'OLFATTO'

Scienziati in Germania suggeriscono che una migliore comprensione dei molti ruoli dei recettori olfattivi nel corpo potrebbe portare a nuove strade di ricerca e trattamento medico.

I recettori olfattivi possono fare di più che permetterci di annusare.

In un articolo pubblicato sulla rivista Recensioni fisiologiche, Drs. Désirée Maßberg e Hanns Hatt - del Dipartimento di Fisiologia Cellulare dell'Università Ruhr di Bochum in Germania - riassumono le nostre attuali conoscenze sui recettori olfattivi e suggeriscono alcune applicazioni.

Gli autori affermano che queste proteine altamente specializzate che sniffano sostanze chimiche si trovano non solo nel naso ma anche nel "testicolo, polmone, intestino, pelle, cuore e sangue".

Inoltre, tipi distinti di recettori olfattivi, diversi da quelli delle cellule sane, si trovano in abbondanza nelle cellule tumorali.

I "chemocettori" del corpo

Dal 2003, quando il team del dottor Hatt è stato il primo a dimostrare che i recettori olfattivi hanno ruoli al di là del rilevamento degli odori nel naso, lui e altri hanno dettagliato la loro funzione in più di 20 tipi di tessuto nel corpo umano.

Utilizzando strumenti del DNA all'avanguardia, hanno identificato che ogni tipo di tessuto ha 5-80 diversi tipi di recettori olfattivi.

Essenzialmente, un recettore è una proteina o un gruppo di proteine che si trova nella membrana cellulare e reagirà solo quando incontra una molecola specifica che è in grado di legarsi ad essa, proprio come una chiave unica che apre il suo lucchetto corrispondente. Questo innesca una serie di eventi molecolari all'interno della cellula.

I recettori olfattivi prendono il nome dal fatto che furono scoperti per la prima volta nel tessuto nasale.

Tuttavia, quando hanno iniziato a trovarli in altre parti del corpo, gli scienziati si sono resi conto che i recettori olfattivi "non hanno molto a che fare con l'odore in quanto tale", spiega il dottor Hatt. "Piuttosto, dovremmo riferirci a loro in termini più generali, vale a dire come chemocettori", aggiunge.

Opportunità in salute e medicina

La grande varietà di recettori olfattivi - e le molecole che li attivano - dà spazio a questi per innescare un'enorme selezione di percorsi di segnalazione che portano a diverse risposte cellulari.

Gli scienziati hanno rivelato che una volta attivati, i recettori olfattivi possono far sì che le cellule si dividano, proliferino, si muovano e rilasciano messaggeri chimici. Influenzano anche i percorsi che portano alla morte cellulare.

Gli autori dello studio osservano che le cellule tumorali spesso trasportano un gran numero di recettori olfattivi diversi da quelli delle cellule sane. Suggeriscono che questi potrebbero essere utilizzati nella diagnosi del cancro, ad esempio come marcatori della progressione del tumore.

Potrebbero anche offrire opportunità per il trattamento di tumori facilmente raggiungibili con odori, come i tumori della vescica e dell'intestino.

La manipolazione dei recettori olfattivi potrebbe anche aiutare a controllare altri processi biologici, come la digestione, la rigenerazione della pelle e la crescita dei capelli. Il dottor Hatt suggerisce che questo potrebbe aprire opportunità per il loro utilizzo nel "campo del benessere e della sanità".

Sono necessarie ulteriori ricerche

I ricercatori richiedono ricerche più dettagliate per esplorare ulteriormente il potenziale utilizzo dei recettori olfattivi in medicina e sanità.

Il dottor Hatt dice che non solo abbiamo bisogno di "decodificare" i molti tipi di recettori olfattivi, ma anche identificare e analizzare il gran numero di odori che li attivano.

Dopodiché, è probabile che ci saranno grandi sfide nel tradurre i risultati dal laboratorio alla clinica.

Quando ciò sarà fatto, egli prevede che l'uso di odoranti come bloccanti dei recettori "aprirà un ampio spettro completo ed efficace" di nuovi approcci in farmacologia.