Parkinson: come un enzima "cattivo" potrebbe proteggere il cervello
Uno studio recente potrebbe cambiare la nostra comprensione dei modi in cui i mitocondri, o le centrali elettriche delle cellule, influenzano la malattia di Parkinson. Gli ultimi risultati volano contro le teorie attuali.
La malattia di Parkinson è una delle condizioni neurodegenerative più comuni negli Stati Uniti e colpisce circa 1 milione di persone lì, più 10 milioni in tutto il mondo.
La malattia provoca un graduale deterioramento delle capacità motorie, con sintomi che includono tremore e rigidità. Il Parkinson può anche portare a demenza, depressione e ansia.
I cambiamenti principali nel cervello affetto dalla malattia di Parkinson si verificano in una piccola regione chiamata substantia nigra. Questi neuroni produttori di dopamina muoiono e la regione è infiltrata dai cosiddetti corpi di Lewy, che sono aggregati anormali di proteine.
Nonostante anni di ricerca, i meccanismi alla base del morbo di Parkinson sono sconosciuti. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che potrebbe essere coinvolta una disfunzione mitocondriale.
Parkinson e mitocondri
All'inizio degli anni '80, i ricercatori hanno scoperto che quando un enzima chiamato complesso mitocondriale 1 (MC1) veniva inibito, i neuroni della substantia nigra si rompevano, causando sintomi simili al Parkinson.
I mitocondri sono responsabili della trasformazione dei nutrienti che consumiamo in ATP, che è la valuta energetica della cellula. MC1 è uno dei tanti enzimi coinvolti in questo complesso processo.
Alla fine degli anni '80, gli scienziati hanno scoperto che i livelli di MC1 erano ridotti nelle regioni del cervello più colpite dal morbo di Parkinson. Questa scoperta è stata riprodotta ed è ora ben stabilita: molti hanno teorizzato che, poiché i livelli di MC1 diminuiscono nella substantia nigra delle persone con Parkinson, potrebbe essere responsabile della morte neuronale.
Tuttavia, ad oggi, il significato di MC1 ridotto è rimasto un mistero. I livelli di MC1 sono la ragione per cui i neuroni stanno morendo, è un meccanismo protettivo innescato dalla morte delle cellule neuronali o è semplicemente un sintomo di neuroni morenti?
Molti studi che hanno scelto di esaminare i livelli di MC1 nella substantia nigra non li hanno confrontati con altre parti del cervello. Così, di recente, scienziati dell'Università di Bergen (UiB) in Norvegia hanno deciso di studiare i livelli di questo enzima in altre parti del cervello affetto da Parkinson.
MC1 in tutto il cervello
I ricercatori - guidati da Charalampos Tzoulis, del Dipartimento di Medicina Clinica dell'UiB - hanno pensato che se la riduzione dell'MC1 è la ragione principale della ripartizione neuronale nella malattia di Parkinson, dovrebbe essere ridotta solo nelle aree colpite da essa, rimanendo a livelli normali in il resto del cervello.
Per scoprire se questo fosse o meno il caso, hanno prelevato tessuto cerebrale da 18 persone con Parkinson e li hanno confrontati con 11 individui sani di controllo. I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Acta Neuropathologica.
Hanno scoperto che l'MC1 era, in effetti, ridotto in tutto il cervello e non era correlato alla morte dei neuroni. Parti del cervello che erano relativamente intatte, come il cervelletto, avevano ancora livelli molto più bassi di MC1.
"Questo nuovo studio mostra che la carenza del complesso 1 è, in effetti, un fenomeno globale nel cervello delle persone con malattia di Parkinson e si trova indiscriminatamente sia nelle regioni del cervello affette che in quelle sane".
Charalampos Tzoulis
"Curiosamente", aggiunge, "le cellule cerebrali (neuroni) con livelli del complesso 1 ridotti hanno una probabilità significativamente minore di contenere corpi di Lewy, gli aggregati proteici anomali che caratterizzano la malattia di Parkinson".
La conclusione è che livelli ridotti di MC1 non sono necessariamente dannosi per il cervello o coinvolti nella morte cellulare - semmai, livelli ridotti possono essere protettivi.
Come spiega Tzoulis, "È possibile che la carenza del complesso 1 faccia parte di una regolazione compensatoria che tenta di proteggere il cervello nella malattia di Parkinson, ad esempio tramite una ridotta produzione di specie di radicali liberi ossidativi".
Questi risultati preliminari dovranno essere confermati e, se lo saranno, potrebbero aprire nuove strade di ricerca. Se la riduzione dell'MC1 è, infatti, un meccanismo protettivo, forse potrebbe essere sfruttata per progettare i farmaci per il Parkinson del futuro.
