Il vaccino personalizzato combatte il cancro nella sperimentazione clinica
Nell'ultima incursione nella medicina personalizzata, gli scienziati progettano vaccini antitumorali specifici per il tumore di ogni paziente. Sebbene la tecnologia sia agli inizi e la sperimentazione sia su piccola scala, i risultati sono incredibilmente promettenti.
Negli ultimi anni, ci sono stati vari tentativi di produrre vaccini anti-cancro.
La maggior parte di questi sforzi si è concentrata sulla progettazione di un vaccino che riconosca un target generico su un tumore.
Questo metodo garantiva che il vaccino sarebbe stato in grado di attaccare la maggior parte dei tumori, ma significava anche che mancava di specificità: ogni tumore è diverso.
Di recente, i ricercatori hanno deciso di progettare un vaccino molto più specifico per il paziente. Hanno tentato di adattare un vaccino in modo che corrispondesse specificamente alla singola malattia del paziente.
La ricerca si è svolta in una serie di istituzioni, tra cui l'Università della Pennsylvania a Filadelfia e la filiale di Losanna del Ludwig Institute for Cancer Research in Svizzera.
Il team si è concentrato su persone con carcinoma ovarico avanzato, un tumore particolarmente difficile da gestire; il trattamento prevede normalmente un intervento chirurgico seguito da chemioterapia e, sebbene all'inizio spesso ci sia una buona risposta, i pazienti tendono a ricadere e diventano resistenti al trattamento.
Sebbene lo studio si prefigga solo di determinare se un tale trattamento personalizzato fosse possibile e sicuro, i risultati sono stati positivi e gli autori ritengono che la tecnologia abbia un enorme potenziale.
Creazione di un vaccino antitumorale personalizzato
Ogni tumore ha una propria serie di mutazioni, che lo rendono unico. Il vaccino progettato dal team era un cosiddetto vaccino contro il tumore intero. Ciò significa che invece di prendere di mira solo una regione del tumore, attacca centinaia o addirittura migliaia di siti.
L'autore principale dello studio, il dottor Janos L. Tanyi, spiega: "L'idea è di mobilitare una risposta immunitaria che miri al tumore in modo molto ampio, colpendo una varietà di marker, inclusi alcuni che si troverebbero solo su quel particolare tumore".
Naturalmente, i linfociti T attivano una risposta immunitaria contro i tumori, ma questo vaccino aumenta il loro attacco e li aiuta a superare le robuste difese del cancro. I risultati del team sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Medicina traslazionale scientifica.
Per creare questi vaccini, il dottor Tanyi e il team hanno studiato attentamente le cellule immunitarie presenti nel sangue dei pazienti. Erano alla ricerca di cellule precursori da poter estrarre e far crescere in laboratorio. Da questi, hanno sviluppato una popolazione di cellule dendritiche.
Le cellule dendritiche sono messaggeri, in qualche modo, in quanto consumano materiale antigene (in questo caso, parti di un tumore) e lo presentano ai linfociti T per innescare una risposta.
Le cellule dendritiche sono state prelevate dal sangue dei pazienti e quindi introdotte negli estratti dei loro tumori e attivate con l'interferone gamma, che è una sostanza chimica fondamentale nella risposta immunitaria. Infine, sono stati iniettati nei linfonodi dei pazienti.
Questa procedura è stata eseguita su 25 pazienti. Ogni partecipante ha ricevuto una dose di cellule dendritiche accuratamente raccolte ogni 3 settimane. Alcuni partecipanti hanno continuato questo regime per 2 anni.
Risultati promettenti richiedono ulteriore lavoro
Circa la metà dei pazienti che è stato possibile valutare ha sperimentato un aumento significativo del numero di cellule T reattive al materiale tumorale. Questi "responder" tendevano a sopravvivere più a lungo senza progressione del tumore, rispetto ai non responder.
"Il tasso di sopravvivenza globale a 2 anni di questi pazienti responder era del 100%, mentre il tasso di non responder era solo del 25%".
Dr. Janos L. Tanyi
Un partecipante - un 46enne - aveva già ricevuto cinque cicli di chemioterapia per il cancro ovarico prima dell'inizio dello studio pilota. All'inizio dello studio, il suo cancro è stato classificato come stadio 4. Il cancro ovarico è notoriamente difficile da trattare e allo stadio 4, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è solo del 17%.
In questo studio, il paziente ha ricevuto 28 dosi di vaccino personalizzato, distribuite su 24 mesi. È rimasta senza cancro per 5 anni.
I risultati sono impressionanti, dato il tipo e la gravità del cancro da trattare, ma è importante ricordare che questo è uno studio pilota e saranno necessarie molte più ricerche.
"Questo vaccino", spiega il dott. Tanyi, "sembra essere sicuro per i pazienti e suscita un'ampia immunità antitumorale - riteniamo che meriti ulteriori test in studi clinici più ampi".
C'è una grande quantità di ricerca in corso che sta esaminando la risposta immunitaria del corpo al cancro e come potrebbe essere migliorata. Ad oggi, tuttavia, questi sforzi hanno avuto risultati contrastanti perché i tumori hanno una serie impressionante di tecniche difensive.
Il dottor Tanyi ritiene che questo vaccino potrebbe avere particolare successo se associato ad altri farmaci che indeboliscono la capacità del tumore di combattere il sistema immunitario.
