Latte di ornitorinco: la chiave per prevenire infezioni mortali?
Sebbene gli ornitorinchi siano animali profondamente insoliti, mentre i ricercatori scavano più a fondo nella loro biochimica, sembra che potrebbero contenere la chiave del crescente problema della resistenza agli antibiotici.
La resistenza agli antibiotici è un argomento che si trova esattamente al centro delle menti dei ricercatori medici; è una grande preoccupazione.
In effetti, molti scienziati lo considerano uno dei "problemi di salute pubblica più urgenti al mondo".
In poche parole, la resistenza agli antibiotici si verifica quando una specie di batteri diventa immune agli antibiotici.
Una volta che i batteri hanno sviluppato un'ambivalenza nei confronti di questi farmaci, sono in grado di sopravvivere al loro assalto e di trasmettere geni resistenti agli antibiotici alla generazione successiva.
Ma oggi, malattie che una volta erano molto facilmente curabili con antibiotici, come la polmonite e la tubercolosi, stanno diventando pericolose per la vita.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) non tira pugni quando scrive: "Senza un'azione urgente, ci stiamo dirigendo verso un'era post-antibiotica, in cui infezioni comuni e lesioni minori possono ancora una volta uccidere".
Man mano che usiamo questi farmaci sempre di più, un numero crescente sta diventando inefficace.
In questo fondale scarsamente illuminato e profondamente preoccupante, l'ornitorinco ondeggia sotto i riflettori. Può questo strano, solitario e semi-acquatico, sollevare questo senso di morte imminente?
Il peculiare ornitorinco
L'ornitorinco non ha bisogno di presentazioni, ma te ne darò uno comunque perché è così piacevole da considerare.
Gli ornitorinchi sono monotremi, cioè un sottogruppo di mammiferi che comprende solo cinque specie (l'ornitorinco e quattro specie di echidna riccio). Il primo è uno degli animali più iconici e sconcertanti del pianeta.
È pelosa e ha sangue caldo, simile ai mammiferi standard, eppure depone le uova. Ha un becco simile a un'anatra e una coda simile a un castoro, ed è uno dei pochissimi mammiferi velenosi.
La stranezza non si ferma qui, però; la femmina ha due ovaie - nessuna sorpresa - ma solo quella sinistra funziona davvero. Inoltre, gli ornitorinchi nascono con i denti, ma, in tenera età, cadono tutti, lasciando un piatto corneo.
Ok, penso di aver sottolineato adeguatamente quanto sia insolito l'ornitorinco.
Quindi, come diavolo una stranezza così naturale potrebbe aiutare a salvare la razza umana dagli orrori della resistenza agli antibiotici? Ebbene, la risposta potrebbe risiedere nel suo latte.
Secondo uno studio precedente, il latte di ornitorinco contiene proprietà antibatteriche uniche. Gli autori riferiscono che le proteine nel loro latte "erano efficaci nell'uccidere un'ampia gamma di patogeni batterici".
Indagare in dettaglio sul latte di ornitorinco
Recentemente, un team di ricercatori dell'Australia's Commonwealth Scientific and Industrial Research Oganization (CSIRO) ha unito le forze con la Deakin University di Victoria, anch'essa in Australia.
Volevano esaminare l'onnipotenza del latte di ornitorinco e cercare di capire perché è così potente. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Comunicazioni di biologia strutturale.
In laboratorio, gli scienziati hanno replicato la proteina del latte dell'ornitorinco responsabile dei suoi poteri antibatterici e le hanno sottoposto a un'ispezione lunga e difficile. Come afferma la dottoressa Julie Sharp, della Deakin University, "Eravamo interessati a esaminare la struttura e le caratteristiche della proteina per scoprire esattamente quale parte della proteina stesse facendo cosa".
Ricreare una proteina in laboratorio sembra, a prima lettura, un lavoro relativamente semplice, ma non lo è. Il raggiungimento di questa impresa ha richiesto la potenza combinata del sincrotrone, un acceleratore ciclico di particelle e del centro di cristallizzazione collaborativa ultra-hi-tech del CSIRO.
Le magiche capacità di macellazione dei batteri delle proteine del latte potrebbero derivare dal suo esclusivo ripiegamento 3-D. La proteina ha una formazione simile a un ricciolo, guadagnandosi così il soprannome di Shirley Temple. L'intrigante formato della proteina non è mai stato visto in natura prima d'ora.
"Gli ornitorinchi sono animali così strani che avrebbe senso per loro avere una strana biochimica."
L'autrice principale dello studio Dr. Janet Newman
Perché il latte dell'ornitorinco è così potente?
A differenza della stragrande maggioranza dei mammiferi, l'ornitorinco non ha capezzoli (che è ancora un altro motivo per cui gli ornitorinchi sono considerati uno dei residenti più strani del pianeta Terra). Quindi, senza capezzoli, la madre ornitorinco secerne il latte da una macchia di pelle.
Per inciso, i cuccioli di ornitorinco - piuttosto noiosamente - sono ufficialmente chiamati "piccoli ornitorinchi". Tuttavia, ci sono nomi più piacevoli, anche se non ufficiali, inclusi puggles e ornitorinchi, quindi sentiti libero di usare quello che ritieni più carino.
Continuerò con i cuccioli di ornitorinco per mantenere un certo grado di integrità scientifica. Ma come dicevo, poiché non ci sono i denti, il latte della madre entra in contatto con il mondo esterno e il piccolo ornitorinco deve leccare il latte dai capelli circostanti.
Naturalmente, questo apre i giovani animali a una serie empia di batteri e altri cattivi. Questo, forse, è il motivo per cui il latte di ornitorinco deve essere così profondamente antibatterico.
Shirley Temple potrebbe anche aprire la porta ad altri campi di studio; Il dottor Newman dice: "Sebbene abbiamo identificato questa proteina altamente insolita come esistente solo nei monotremi, questa scoperta aumenta la nostra conoscenza delle strutture proteiche in generale e continuerà a informare il lavoro di scoperta di altri farmaci svolto presso il Centro".
Per ora, dovremo aspettare e vedere come questa nuova proteina potrebbe essere scatenata nella guerra contro la resistenza agli antibiotici. Si spera che l'attesa non sarà lunga. Dio benedica il puggle.
