Il riflesso pupillare può predire l'autismo
Un nuovo studio suggerisce che il riflesso pupillare alla luce - o il modo in cui la pupilla dell'occhio risponde alla luce - nei neonati potrebbe essere un segno precoce di autismo.
L'autismo ora colpisce circa 1 bambino su 59 negli Stati Uniti, il che rappresenta un aumento significativo rispetto a 6 anni fa.
Poiché l'autismo può essere abbastanza difficile da diagnosticare nei primi anni di vita di un bambino, i ricercatori hanno cercato nuovi modi per individuarlo.
Un esame del sangue sviluppato di recente, ad esempio, potrebbe essere in grado di rilevare la condizione con un'accuratezza fino al 92%, mentre altri ricercatori si sono rivolti ai sintomi sensoriali della condizione per aiutare la diagnosi.
È noto che l'autismo a volte è accompagnato da ipersensibilità o ipersensibilità a determinati stimoli, siano essi odori, luci o suoni.
Ciò ha portato alcuni ricercatori a credere che esaminare i blocchi più basilari dello sviluppo cerebrale e dell'elaborazione sensoriale potrebbe contenere la chiave per una diagnosi precoce e più accurata dell'autismo.
Terje Falck-Ytter, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Uppsala in Svezia, è uno di questi ricercatori. Lui e il suo team hanno deciso di esaminare se il riflesso pupillare alla luce dei bambini - che controlla la quantità di luce che arriva alle loro retine - è un valido indicatore di autismo.
Falck-Ytter spiega la motivazione alla base dello studio, dicendo: "Studi precedenti su bambini più grandi con autismo hanno suggerito un debole riflesso pupillare alla luce in questo gruppo. Questi risultati ci hanno motivato a valutare il riflesso nei fratelli neonati di bambini con autismo ".
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
Riflessi più forti possono predire l'autismo
Falck-Ytter e colleghi hanno combinato i dati di uno studio longitudinale svedese con dati analoghi di un altro studio condotto presso Birkbeck, Università di Londra nel Regno Unito.
La ricerca britannica ha esaminato i fratelli che avevano un fratello o una sorella maggiore con autismo. I partecipanti allo studio avevano un'età basale di 9-10 mesi e sono stati seguiti clinicamente quando hanno compiuto i 3 anni di età.
All'inizio dello studio, i bambini avevano testato i loro riflessi pupillari. All'età di 3 anni, sono stati valutati per l'autismo.
In totale, 147 bambini che avevano un fratello o una sorella maggiore con autismo hanno preso parte allo studio. Di questi, 29 sono stati diagnosticati con autismo all'età di 3 anni.
Per lo studio è stato anche reclutato un ulteriore gruppo di 40 neonati della popolazione neurotipica generale.
Lo studio ha rilevato che i bambini a cui è stato diagnosticato l'autismo al follow-up avevano i loro alunni più ristretti rispetto a quelli che non hanno ricevuto tale diagnosi.
Inoltre, quanto gli alunni erano limitati era direttamente correlato alla forza con cui i bambini mostravano sintomi di autismo all'età di 3 anni.
Falck-Ytter si riferisce ai bambini più grandi con autismo che hanno dimostrato di avere un debole riflesso pupillare alla luce in ricerche precedenti, dicendo: "La maggior parte di questi bambini si sviluppa tipicamente, ma la probabilità di essere successivamente diagnosticati con autismo è considerevolmente più alta in questo gruppo di nella popolazione generale. "
Continua sottolineando la novità delle sue scoperte rispetto a quelle di studi precedenti, dicendo: "Sorprendentemente, abbiamo scoperto che nell'infanzia, le differenze di gruppo erano nella direzione opposta rispetto ai bambini più grandi: abbiamo trovato riflessi più forti nei neonati in seguito con diagnosi di autismo rispetto ai controlli. "
"Riteniamo che i risultati siano importanti perché indicano una funzione di base che non è stata studiata prima nei bambini con diagnosi di autismo successiva".
Terje Falck-Ytter
"Attualmente", osserva, "l'autismo non può essere diagnosticato in modo affidabile prima dei 2-3 anni di età, ma speriamo che con una maggiore conoscenza dello sviluppo precoce della condizione, sia possibile una diagnosi affidabile prima, il che dovrebbe facilitare l'accesso precoce all'intervento e sostegno alle famiglie ".
Ma, avverte Falck-Ytter, "[I] risultati in questo studio hanno dimostrato solo differenze significative di gruppo ed è troppo presto per dire se il metodo può facilitare la diagnosi precoce in un contesto clinico".
