GLI SCIENZIATI INDIVIDUANO IL CIRCUITO CEREBRALE CHE FRENA L'ECCESSO DI CIBO

Il cervello ha circuiti complessi che bloccano l'appetito ai ricordi di aver trovato e gustato il cibo. Questo guida i comportamenti alimentari necessari per la sopravvivenza. Una nuova ricerca rivela che i circuiti includono un meccanismo che fa l'opposto: frenare la compulsione a mangiare in risposta al cibo.

"Le persone potrebbero essere in grado di imparare a cambiare il loro rapporto con il cibo."

Una volta, gli scienziati pensavano che gli istinti intestinali guidassero il comportamento alimentare degli animali con pochissimi input dal cervello.

La vista e l'odore del cibo, sostenevano, erano sufficienti per innescare il mangiare.

Tuttavia, da allora, sempre più prove hanno suggerito che il cervello interviene per eseguire alcune decisioni sull'opportunità o meno di mangiare.

Ciò che è meno chiaro è quali cellule nervose sono coinvolte.

Ora, i ricercatori della Rockefeller University di New York City, NY, hanno trovato un gruppo di cellule nervose, o neuroni, la cui attivazione riduce l'assunzione di cibo.

Credono che la loro scoperta sia la prima a identificare il meccanismo, che suggeriscono funge da "punto di controllo" tra il rilevamento e il consumo di cibo.

Il meccanismo è incentrato sui neuroni del recettore della dopamina 2 (hD2R) nell'ippocampo, una struttura cerebrale che ha un ruolo nella formazione della memoria e nella regolazione delle emozioni.

Un articolo che ora compare nella rivista Neurone descrive come il team ha studiato le cellule e il loro effetto sul comportamento alimentare nei topi.

Lo studio rivela anche che i neuroni hD2R sono coinvolti con la memoria e conferma che fanno parte del complesso circuito cerebrale che regola il mangiare.

"Queste cellule", spiega la prima autrice dello studio Estefania P. Azevedo, ricercatrice post-dottorato presso il Laboratorio di genetica molecolare, "impediscono a un animale di mangiare troppo".

"Sembrano rendere il mangiare meno gratificante e, in questo senso, stanno sintonizzando il rapporto dell'animale con il cibo", aggiunge.

Obesità e sue conseguenze

Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), più morti a livello globale sono legate al sovrappeso e all'obesità che al sottopeso. Dal 1975, il numero di persone con obesità in tutto il mondo è triplicato.

L'OMS attribuisce questa crisi all'aumento del consumo di alimenti ad alta densità energetica e ad alto contenuto di grassi, mentre gli stili di vita e il lavoro sono diventati meno impegnativi dal punto di vista fisico. Il risultato è uno sconvolgimento dell'equilibrio energetico che favorisce l'aumento di peso.

I dati dei sondaggi nazionali dal 2013 al 2014 - che i National Institutes of Health (NIH) utilizzano nei loro rapporti - mostrano che il sovrappeso o l'obesità colpiscono più di due terzi degli adulti negli Stati Uniti. Il sondaggio ha anche rilevato che circa 1 bambino e adolescente su 6 di età compresa tra 2 e 19 anni soffre di obesità.

Il sovrappeso e l'obesità possono avere gravi conseguenze per la salute. Possono aumentare il rischio di ipertensione, infarto, ictus e altre condizioni cardiovascolari. Le malattie cardiovascolari sono state la principale causa di morte nel mondo nel 2012.

Portare troppo peso può anche aumentare il rischio di alcuni tumori e rendere più probabile lo sviluppo di condizioni invalidanti che danneggiano le articolazioni, come l'artrosi.

I bambini con obesità hanno maggiori probabilità di soffrire di obesità e disabilità e di morire prematuramente da adulti. Hanno anche maggiori probabilità di sviluppare problemi respiratori, fratture, ipertensione e mostrare i primi segni di malattie cardiovascolari.

Capire come il cervello influisce sul mangiare

I trattamenti per il sovrappeso e l'obesità di solito si concentrano sul cambiamento dello stile di vita e delle abitudini al fine di perdere peso. Questi cambiamenti includono l'adozione di modelli alimentari sani e l'aumento dell'attività fisica.

Tuttavia, i cambiamenti nello stile di vita potrebbero non essere sufficienti per aiutare alcune persone a perdere peso e mantenerlo fuori. I medici devono prendere in considerazione ulteriori aiuti per la perdita di peso, inclusi farmaci e interventi chirurgici.

Acquisire una migliore comprensione dei circuiti cerebrali che controllano gli impulsi alimentari potrebbe aiutare a migliorare tali trattamenti.

La dott.ssa Azevedo e i suoi colleghi hanno scoperto che i neuroni hD2R dei topi hanno influenzato il loro comportamento alimentare. Quando i ricercatori stimolavano le cellule, i topi mangiavano meno cibo e quando le mettevano a tacere gli animali mangiavano più cibo.

Speculando sul vantaggio evolutivo di un tale circuito, il dottor Azevedo suggerisce che potrebbero esserci momenti in cui non mangiare giova alla sopravvivenza. Ad esempio, subito dopo un pasto abbondante, la ricerca di cibo potrebbe esporre inutilmente gli animali ai predatori.

Ma in che modo i neuroni hD2R influenzano i processi che aiutano gli animali a ricordare i luoghi del cibo? Per indagare, il team ha stimolato i neuroni hD2R dei topi mentre esploravano un ambiente pieno di cibo.

I risultati hanno rivelato che la stimolazione dei neuroni hD2R ha indotto i topi a tornare meno spesso nei luoghi in cui avevano trovato cibo. Ciò suggerisce che le cellule indeboliscono i ricordi sui pasti e sulla loro posizione.

Il team ha anche studiato il modo in cui i neuroni hD2R si collegano ad altri circuiti cerebrali. Hanno scoperto che le cellule ricevono messaggi dalla corteccia entorinale, che è una regione del cervello che elabora i segnali dai sensi. Le cellule inviano anche messaggi all'area settale, che svolge un ruolo nel controllo del comportamento alimentare.

I ricercatori quindi suggeriscono che il cervello "affina" l'appetito bilanciando i meccanismi legati alla memoria per promuovere e frenare il mangiare.