Come il caffè protegge il cervello
Gli scienziati hanno ora dimostrato che bere certi tipi di caffè può essere benefico per la salute del cervello, ma in che modo questa bevanda popolare supporta le funzioni cognitive? Un nuovo studio identifica alcuni dei meccanismi che consentono al caffè di tenere a bada il declino mentale.
Secondo i dati dell'Harvard T.H. Chan School of Public Health di Boston, MA, circa il 54% di tutti gli adulti negli Stati Uniti beve caffè quotidianamente.
Mentre bere caffè può portare sia benefici che rischi per la salute di una persona, uno studio del 2016 dell'Università dell'Ulster a Coleraine, nel Regno Unito, ha concluso che i benefici per la salute del consumo moderato di caffè "superano chiaramente" i potenziali rischi.
Uno di questi vantaggi è che il caffè sembra proteggere il cervello dai disturbi cognitivi e aumentare le capacità di pensiero.
Come avviene questo, e cosa c'è nel caffè di così benefico per la salute cognitiva? Queste sono alcune delle domande a cui un nuovo studio del Krembil Brain Institute - parte del Krembil Research Institute di Toronto, Canada - si propone di rispondere.
"Il consumo di caffè sembra avere qualche correlazione con un ridotto rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson", osserva il dottor Donald Weaver, che è co-direttore del Krembil Brain Institute.
"Ma volevamo indagare sul perché - quali composti sono coinvolti e come possono influire sul declino cognitivo correlato all'età", aggiunge.
I risultati del dottor Weaver e del team - pubblicati sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze - suggeriscono che la chiave dei benefici di protezione del cervello del caffè non risiede nel suo contenuto di caffeina, ma nell'esistenza di composti rilasciati durante il processo di tostatura dei chicchi di caffè.
Riguarda il processo di tostatura
In questo studio, i ricercatori hanno deciso di esaminare gli effetti di tre tipi di caffè: tostato scuro con caffeina, tostato chiaro con caffeina e tostato scuro decaffeinato.
“L'arrosto scuro con caffeina e decaffeinato avevano entrambi potenze identiche nei nostri test sperimentali iniziali. Così abbiamo osservato subito che il suo effetto protettivo non poteva essere dovuto alla caffeina ", afferma il coautore dello studio, il dott. Ross Mancini, ricercatore in chimica medicinale.
A poco a poco, tutti i collegamenti sono andati a posto, poiché i ricercatori hanno iniziato a concentrarsi su una serie di composti chiamati fenilindani, che si formano durante il processo di tostatura dei chicchi di caffè e conferiscono al caffè il suo sapore amaro.
Sono i fenilindani, piuttosto che qualsiasi altro composto correlato al caffè, che sembrano inibire la fusione di tau e beta-amiloide. Si tratta di proteine tossiche, di cui l'eccessivo accumulo nel cervello è un fattore chiave in condizioni neurodegenerative come l'Alzheimer e il morbo di Parkinson.
“Quindi i fenilindani sono un duplice inibitore. Molto interessante, non ce lo aspettavamo ", riconosce il dottor Weaver.
Sembra che un tempo di tostatura più lungo induca i chicchi di caffè a produrre più fenilindani. Ciò suggerisce che il caffè tostato scuro, sia normale che decaffeinato, ha il più forte effetto protettivo sul cervello.
"È la prima volta che qualcuno indaga su come i fenilindani interagiscono con le proteine responsabili dell'Alzheimer e del Parkinson", afferma il dott. Mancini.
In futuro, i ricercatori mirano a condurre indagini più dettagliate sulle proprietà dei fenilindani e sui loro effetti sul corpo una volta ingeriti.
"Il prossimo passo sarebbe studiare quanto siano benefici questi composti e se hanno la capacità di entrare nel flusso sanguigno o attraversare la barriera emato-encefalica", aggiunge il dott. Mancini.
"Madre Natura è un chimico migliore"
Per i ricercatori, un altro aspetto interessante di questa scoperta è che questi composti del caffè sono naturali e non richiedono sintesi in laboratorio, il che li rende meno complicati da produrre.
“Madre Natura è un chimico molto migliore di noi e Madre Natura è in grado di produrre questi composti. Se hai un composto complicato, è meglio coltivarlo in un raccolto, raccogliere il raccolto, macinare il raccolto ed estrarlo che provare a farlo. "
Dott. Ross Mancini
Allo stesso tempo, tuttavia, il dottor Mancini sottolinea che prima di poter aggiungere fenilindani come opzione di trattamento per le condizioni neurodegenerative, è necessario condurre molte più ricerche su come questi composti funzionerebbero in un contesto terapeutico.
"Ciò che questo studio fa è prendere le prove epidemiologiche e cercare di perfezionarle e dimostrare che ci sono effettivamente componenti all'interno del caffè che sono utili per scongiurare il declino cognitivo", afferma il dott. Mancini.
"È interessante, ma stiamo suggerendo che il caffè sia una cura? Assolutamente no ", avverte.
