Mirare a un ormone può aiutare a curare il cancro intestinale
Scienziati in Spagna hanno scoperto un meccanismo che promuove il cancro intestinale correlato all'infiammazione e potrebbe offrire nuovi obiettivi di trattamento.
La scoperta riguarda l'attività della proteina di segnalazione p38 nelle cellule mieloidi del sistema immunitario e quella dell'IGF-1, che è un ormone innescato da p38.
Gran parte del lavoro è stato condotto su topi geneticamente modificati per sviluppare un'infiammazione intestinale acuta e persistente.
I ricercatori, guidati da Angel R. Nebreda, professore ICREA con sede presso l'Istituto di ricerca in biomedicina di Barcellona, in Spagna, concludono che potrebbe influire sul modo in cui i medici valutano le biopsie e valutano le opzioni di trattamento.
In un documento di studio ora pubblicato sulla rivista EMBO Medicina Molecolare, gli autori propongono che "le decisioni riguardanti la terapia dovrebbero prendere in considerazione le condizioni infiammatorie e i livelli di IGF-1 nelle biopsie di pazienti con malattie infiammatorie intestinali o cancro associato alla colite".
Cancro intestinale, infiammazione e immunità
Il cancro intestinale, noto anche come cancro del colon-retto o cancro del colon, è ora il "terzo tumore più comune al mondo". Le stime suggeriscono che ogni anno a circa 1,4 milioni di persone viene diagnosticata la malattia.
Negli Stati Uniti, è la seconda causa più comune di morte per cancro che "colpisce sia uomini che donne".
La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è una condizione a lungo termine che infiamma l'intestino. È un noto fattore di rischio per il cancro intestinale.
Esistono due tipi principali di IBD: morbo di Crohn, che può infiammare qualsiasi parte del tratto gastrointestinale tra la bocca e l'ano; e la colite ulcerosa, che colpisce principalmente il colon.
Il compito del sistema immunitario è trovare ed eliminare le minacce. Questi possono presentarsi in molte forme, inclusi batteri, virus, funghi e altri agenti.
Tuttavia, i ricercatori spiegano che l'evoluzione della partnership tra i mammiferi e i loro microbi intestinali ha portato a un delicato equilibrio - che chiamano "tolleranza intestinale" - tra attivazione immunitaria e soppressione.
Quando questo equilibrio è sconvolto, si sviluppano malattie come l'IBD. La natura dell'interruzione è complessa e non completamente compresa, specialmente a livello molecolare.
Cellule mieloidi e segnalazione
Gli autori citano esempi in cui le molecole di segnalazione note come citochine possono svolgere un ruolo sia nella riparazione del rivestimento intestinale che nella promozione dei tumori.
Hanno deciso di studiare le cellule mieloidi, perché sono il principale tipo di globuli bianchi che entrano nei tumori e sono "noti per supportare" la loro formazione e sviluppo.
I ricercatori erano particolarmente interessati alla proteina p38; sebbene fosse noto essere coinvolto nel reclutamento di cellule immunitarie e nel sostenere lo sviluppo del tumore, i meccanismi sottostanti erano scarsamente compresi.
Studiando i roditori che erano stati progettati per sviluppare l'infiammazione intestinale, hanno scoperto che la segnalazione di p38 nelle cellule mieloidi "gioca un ruolo chiave nel cancro del colon associato all'infiammazione".
Quando hanno soppresso la p38, sia chimicamente che attraverso il silenziamento genico, gli scienziati hanno scoperto che nel colon venivano reclutate meno cellule infiammatorie.
È stato riscontrato che anche il "carico tumorale" è diminuito.
IGF ‐ 1 potrebbe essere un target adatto
Dopo ulteriori indagini, i ricercatori hanno scoperto che l'IGF-1 - un ormone simile all'insulina attivato da p38 - potrebbe essere un bersaglio adatto nelle "malattie intestinali associate all'infiammazione".
Questo sarebbe "preferibilmente" nei casi in cui le biopsie hanno rilevato "infiltrazione infiammatoria" e "livelli di IGF-1".
Studi precedenti hanno collegato l'IGF-1 al cancro e all'IBD. Questi hanno suggerito che l'ormone altera il sistema immunitario e svolge un ruolo "multifunzionale" nel "microambiente tumorale", notano gli autori.
I risultati possono spiegare alcuni dei "risultati deludenti" osservati negli studi di farmaci che bloccano la p38 in pazienti con malattie infiammatorie intestinali e un rischio più elevato di cancro al colon.
Si potrebbero ottenere risultati migliori prendendo di mira specificamente la p38 nelle cellule mieloidi. "Il nostro studio", scrivono gli autori, "dimostra che la capacità delle cellule mieloidi di migliorare la tumorigenesi è determinata dalla proteina p38".
"In particolare, abbiamo identificato un importante contributo dell'ormone IGF-1, che viene attivato da p38 nelle cellule mieloidi".
Prof. Angel R. Nebreda
