L'enigma delle dimensioni dei capezzoli umani
Un'idea che ha messo radici nella biologia evolutiva propone che le caratteristiche biologiche con la minore variabilità normalmente possiedano una funzione più chiara, mentre quelle con la maggiore variabilità sono probabilmente "sottoprodotti non funzionali" dell'evoluzione. È vero?
La questione della variabilità e della funzionalità nei tratti fisici è stata a lungo presente nella biologia evolutiva.
Fino ad ora, la nozione accettata è stata che le caratteristiche che si sono adattate a svolgere una funzione specifica - per esempio, riproduzione o nutrimento - tendono a variare meno nel loro aspetto all'interno di una particolare specie.
D'altra parte, si presume che le caratteristiche con una maggiore variabilità all'interno delle specie siano più probabili sottoprodotti evolutivi privi di funzione essenziale.
Uno di questi esempi è la presunta nozione che c'è meno variabilità nella lunghezza del pene rispetto alla lunghezza del clitoride, il che corrisponderebbe al fatto che il pene gioca un ruolo cruciale nella riproduzione, mentre il clitoride esiste solo incidentalmente, e non ha uno scopo riproduttivo evidente.
Ma questi presupposti hanno una solida base nella realtà? Questo è ciò che un team dell'Università del Queensland in Australia si è proposto di trovare in un nuovo studio, prendendo al centro le variazioni di dimensione dei capezzoli umani, sia maschi che femmine.
I risultati sorprendenti dei ricercatori e le loro implicazioni per la biologia evolutiva sono stati riportati nella rivista Comportamento umano adattivo e fisiologia.
I risultati attuali "screditano studi precedenti"
"Uno degli obiettivi principali della biologia evolutiva è [...] distinguere gli adattamenti funzionali dai sottoprodotti non funzionali" scrivono gli autori dello studio nell'introduzione al documento pubblicato.
“Un modo in cui questo obiettivo è stato perseguito”, spiegano, “è confrontando la variabilità delle caratteristiche all'interno delle specie. Questo approccio si basa sulla premessa che le strutture funzionali sono meno variabili delle strutture non funzionali. "
Tuttavia, la prima autrice Ashleigh Kelly e colleghi non erano del tutto convinti da questa premessa. Per verificarlo, hanno deciso di prendere l'esempio dei capezzoli umani, che sono noti per avere uno scopo chiaro nelle donne: nutrire la prole.
Ma negli uomini, i capezzoli sono stati considerati un sottoprodotto evolutivo, senza scopo funzionale. In questo contesto, avrebbe senso - supponendo che la premessa sopra delineata sia corretta - che i capezzoli maschili varino di più in termini di dimensioni tra gli individui e che i capezzoli femminili varino meno.
Questo, tuttavia, non è ciò che hanno scoperto i ricercatori. Ai fini di questo studio, hanno reclutato 63 volontari, di cui 33 maschi e 30 femmine, tutti di età compresa tra 18 e 33 anni.
I loro capezzoli, che includevano l'aureola del capezzolo, sono stati scansionati e misurati. Sono state registrate anche altre caratteristiche fisiche rilevanti, tra cui l'altezza dei partecipanti e la circonferenza del torace.
Kelly e il team hanno scoperto che c'era una differenza significativa tra la dimensione media dei capezzoli maschili rispetto a quella dei capezzoli femminili. Quelli degli uomini "avevano in media il 36 per cento delle dimensioni dei capezzoli femminili", scrivono gli autori.
Ancora più importante, l'analisi del team ha rivelato che la dimensione dei capezzoli delle donne variava molto più notevolmente tra gli individui rispetto alla dimensione dei capezzoli degli uomini.
Ciò è rimasto vero anche dopo che il team ha tenuto conto dei fattori di modifica rilevanti, come l'indice di massa corporea (BMI), le dimensioni del busto e la temperatura ambiente al momento in cui sono state effettuate le misurazioni.
In poche parole, "Abbiamo scoperto che i capezzoli femminili erano significativamente più variabili dei capezzoli maschili", afferma Kelly.
Questo, continua, potrebbe riscrivere completamente la comprensione della relazione funzionalità-variabilità nella biologia evolutiva.
“I capezzoli femminili sono funzionali in quanto vengono utilizzati durante l'allattamento. Pertanto, la scoperta che i capezzoli femminili sono altamente variabili scredita studi precedenti che indicano una variazione in una caratteristica specifica indica una mancanza di funzionalità ".
Ashleigh Kelly
