Questi neuroni possono spiegare il comportamento aggressivo
Una nuova ricerca ha identificato i neuroni che controllano l'aggressività e possono aiutare a stabilire gerarchie sociali.
Il cervello umano sembra avere neuroni per tutto. Ci sono neuroni che "ci dicono" quando mangiare, dormire e svegliarsi.
Ma le cellule nervose del nostro cervello possono controllare funzioni ancora più complesse del semplice appetito o del sonno.
Ad esempio, studi recenti hanno identificato i neuroni responsabili delle nostre "cattive abitudini", nonché le cellule cerebrali che causano ansia.
Ora, i ricercatori potrebbero aver scoperto i neuroni che guidano un'emozione umana fondamentale: l'aggressività.
Sebbene la nuova ricerca sia stata condotta sui topi, i mammiferi condividono molte caratteristiche neurali con noi umani. Ciò rende i risultati importanti per comprendere le basi neurobiologiche dell'aggressività.
Il nuovo studio è stato condotto dai ricercatori del Karolinska Institutet di Stoccolma, in Svezia - guidato da Christian Broberger, professore associato di neuroscienze - e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience.
Come i neuroni PMv controllano l'aggressività
Broberger e colleghi hanno messo un nuovo topo maschio nella gabbia di molti altri e hanno notato che i roditori che mostravano il più alto livello di aggressività avevano anche neuroni più attivi in un'area del cervello chiamata nucleo premammillare ventrale (PMv).
Il PMv si trova nell'ipotalamo del cervello, la regione delle dimensioni di una nocciolina che fa salire la nostra adrenalina quando dobbiamo parlare in pubblico, affrontare un nemico o andare a un colloquio di lavoro.
L'ipotalamo è un importante "hub" emotivo che regola i nostri sentimenti di euforia, tristezza e rabbia.
Utilizzando l'optogenetica, una tecnica che modifica geneticamente i neuroni per renderli sensibili e controllabili dalla luce, gli scienziati hanno attivato e inibito selettivamente i neuroni PMv.
In questo modo, gli scienziati sono stati in grado di "costringere" i topi a comportarsi in modo aggressivo in circostanze che normalmente non avrebbero suscitato una risposta aggressiva. Al contrario, disattivando i neuroni PMv, sono stati in grado di impedire il verificarsi di un attacco aggressivo.
"Abbiamo anche scoperto", spiega l'autore del primo studio Stefanos Stagkourakis, ricercatore post-dottorato in neuroscienze presso il Karolinska Institutet, "che la breve attivazione delle cellule PMv potrebbe innescare un'esplosione prolungata".
"[Questo] potrebbe spiegare qualcosa che tutti riconosciamo: come dopo che una lite è finita, il sentimento di antagonismo può persistere per molto tempo", continua.
Inoltre, gli scienziati sono stati in grado di invertire i ruoli "dominante / sottomesso" che tendono a stabilire tra i roditori.
Utilizzando un esperimento tradizionale noto come "test in provetta" - in cui due topi vengono fatti confrontarsi in uno spazio lungo e stretto - i ricercatori hanno stabilito quali topi erano dominanti e quali sottomessi.
Quindi, disattivando le cellule nervose PMv nei roditori dominanti, le hanno "trasformate" in sottomesse e viceversa.
"Uno dei risultati più sorprendenti del nostro studio", afferma Broberger, "è stato che il cambio di ruolo che abbiamo ottenuto manipolando l'attività PMv durante un incontro è durato fino a 2 settimane".
Lui e il suo team sperano che le loro recenti scoperte faranno luce sui potenziali modi in cui possiamo imparare a controllare la rabbia e l'aggressività.
"Il comportamento aggressivo e la violenza causano lesioni e traumi mentali duraturi per molte persone, con costose conseguenze strutturali ed economiche per la società [...] Il nostro studio aggiunge conoscenze biologiche fondamentali sulle sue origini".
Christian Broberger
