In che misura i nostri geni determinano davvero la longevità?
Una convinzione di lunga data vuole che alcune persone abbiano "geni migliori" di altre, il che le predispone a vivere vite più lunghe. Un nuovo ampio studio, tuttavia, mette in dubbio l'accuratezza di questa idea.
Scienziati di Calico Life Sciences, una società di ricerca e sviluppo, in collaborazione con i colleghi di Ancestry, una risorsa di genealogia online, hanno recentemente analizzato i dati di milioni di persone per stabilire se il trucco genetico ha davvero voce in capitolo sulla longevità.
L'autore principale dello studio è Graham Ruby, affiliato a Calico Life Sciences.
Ruby e il team hanno studiato gli alberi genealogici di oltre 400 milioni di persone e hanno scoperto che i geni hanno un impatto inferiore su quanto tempo una persona può aspettarsi di vivere di quanto gli scienziati avessero creduto in precedenza.
Le loro scoperte ora appaiono in GENETICA, il giornale della Genetics Society of America.
Il ruolo svolto dai geni può essere minimo
I ricercatori hanno utilizzato i dati del sito web di Ancestry e si sono concentrati sull'ereditabilità, che misura in che misura le specificità genetiche spiegano le differenze nei tratti individuali delle persone.
Volevano valutare l'ereditabilità della durata della vita umana, ovvero se il fatto che i genitori di una persona fossero longevi potesse prevedere la durata della vita di quella persona.
Inoltre, gli scienziati volevano vedere se le previsioni di longevità si sarebbero basate principalmente sul trucco genetico o su altri fattori complessivamente.
"La collaborazione con Ancestry ha permesso a questo nuovo studio di ottenere informazioni più approfondite utilizzando un set di dati molto più ampio rispetto a qualsiasi precedente studio sulla longevità", osserva la coautrice dello studio Catherine Ball, che è affiliata ad Ancestry.
Secondo il team, le stime precedenti indicavano che l'ereditabilità della durata della vita umana variava tra il 15 e il 30 percento.
Dopo aver esaminato una serie accuratamente selezionata di alberi genealogici e le informazioni pertinenti raccolte da oltre 400 milioni di persone intervistate da Ancestry, la maggior parte delle quali erano di origine europea e con sede negli Stati Uniti, gli investigatori hanno identificato una storia diversa.
Gli scienziati hanno combinato modelli matematici e statistici e hanno analizzato i dati dei parenti nati nel XIX e all'inizio del XX secolo. Hanno visto che fratelli e cugini di primo grado mostravano le stesse stime di ereditabilità fornite da studi precedenti.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche visto che la durata della vita dei coniugi era molto più simile a quella dei fratelli di diversi sessi biologici. Ciò, ritiene il team, potrebbe essere dovuto al fatto che i coniugi condividono ambienti e molte abitudini di vita.
Eppure la scoperta più sconcertante è stata questa: anche i cognati e i primi cugini di una persona avevano una durata di vita molto simile, nonostante il fatto che non fossero legati dal sangue con questo individuo e non vivessero con loro.
Allora, qual è la causa di questa somiglianza apparentemente improbabile nella durata della vita tra una persona ei suoi parenti acquisiti? A seguito di ulteriori analisi, i ricercatori hanno concluso che potrebbe essere dovuto a un concetto chiamato accoppiamento assortativo.
"Ciò che significa accoppiamento assortito qui è che i fattori importanti per la durata della vita tendono ad essere molto simili tra i compagni", spiega Ruby.
In sostanza, quando cerchiamo un partner, è probabile che scegliamo qualcuno con cui condividiamo tratti molto simili, inclusi quelli che probabilmente influenzano la durata della vita.
Quindi, quando hanno tenuto conto degli effetti dell'accoppiamento assortito, i ricercatori hanno concluso che l'ereditabilità della durata della vita è intorno al 7% e forse inferiore.
"Potremmo potenzialmente imparare molte cose sulla biologia dell'invecchiamento dalla genetica umana, ma se l'ereditabilità della durata della vita è bassa, mitiga le nostre aspettative su quali tipi di cose possiamo imparare e quanto sarà facile".
Graham Ruby
"Aiuta a contestualizzare le domande che gli scienziati che studiano l'invecchiamento possono effettivamente porre", aggiunge.
