Cosa sono i neurotrasmettitori?
I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici nel corpo. Il loro compito è trasmettere segnali dalle cellule nervose alle cellule bersaglio. Queste cellule bersaglio possono trovarsi nei muscoli, nelle ghiandole o in altri nervi.
Il cervello ha bisogno di neurotrasmettitori per regolare molte funzioni necessarie, tra cui:
- frequenza del battito cardiaco
- respirazione
- cicli di sonno
- digestione
- umore
- concentrazione
- appetito
- movimento muscolare
Il sistema nervoso controlla gli organi del corpo, le funzioni psicologiche e le funzioni fisiche. Le cellule nervose, note anche come neuroni, ei loro neurotrasmettitori svolgono un ruolo importante in questo sistema.
Le cellule nervose attivano gli impulsi nervosi. Lo fanno rilasciando neurotrasmettitori, che sono sostanze chimiche che trasportano segnali ad altre cellule.
I neurotrasmettitori trasmettono i loro messaggi viaggiando tra le cellule e attaccandosi a recettori specifici sulle cellule bersaglio.
Ogni neurotrasmettitore si lega a un diverso recettore, ad esempio le molecole di dopamina si attaccano ai recettori della dopamina. Quando si attaccano, questo innesca un'azione nelle cellule bersaglio.
Dopo che i neurotrasmettitori hanno trasmesso i loro messaggi, il corpo li scompone o li ricicla.
Tipi chiave di neurotrasmettitori
Ad oggi, gli esperti hanno identificato più di 100 neurotrasmettitori.
I neurotrasmettitori hanno diversi tipi di azione:
- I neurotrasmettitori eccitatori incoraggiano una cellula bersaglio ad agire.
- I neurotrasmettitori inibitori riducono le possibilità che la cellula bersaglio agisca. In alcuni casi, questi neurotrasmettitori hanno un effetto simile al rilassamento.
- I neurotrasmettitori modulatori possono inviare messaggi a molti neuroni contemporaneamente. Comunicano anche con altri neurotrasmettitori.
Alcuni neurotrasmettitori possono svolgere varie funzioni, a seconda del tipo di recettore a cui si connettono.
Le sezioni seguenti descrivono alcuni dei neurotrasmettitori più noti.
Acetilcolina
L'acetilcolina innesca le contrazioni muscolari, stimola alcuni ormoni e controlla il battito cardiaco. Svolge anche un ruolo importante nella funzione cerebrale e nella memoria. È un neurotrasmettitore eccitatorio.
Bassi livelli di acetilcolina sono collegati a problemi con la memoria e il pensiero, come quelli che colpiscono le persone con malattia di Alzheimer. Alcuni farmaci per l'Alzheimer aiutano a rallentare la degradazione dell'acetilcolina nel corpo e questo può aiutare a controllare alcuni sintomi, come la perdita di memoria.
Avere alti livelli di acetilcolina può causare un'eccessiva contrazione muscolare. Questo può portare a convulsioni, spasmi e altri problemi di salute.
La colina nutriente, che è presente in molti alimenti, è un elemento costitutivo dell'acetilcolina. Le persone devono assumere abbastanza colina dalla loro dieta per produrre livelli adeguati di acetilcolina. Tuttavia, non è chiaro se consumare più colina possa aiutare ad aumentare i livelli di questo neurotrasmettitore.
La colina è disponibile come integratore e l'assunzione di dosi elevate può portare a gravi effetti collaterali, come danni al fegato e convulsioni. In generale, solo le persone con determinate condizioni di salute hanno bisogno di integratori di colina.
Dopamina
La dopamina è importante per la memoria, l'apprendimento, il comportamento e la coordinazione del movimento. Molte persone conoscono la dopamina come un neurotrasmettitore del piacere o della ricompensa. Il cervello rilascia dopamina durante le attività piacevoli.
La dopamina è anche responsabile del movimento muscolare. Una carenza di dopamina può causare il morbo di Parkinson.
Una dieta salutare può aiutare a bilanciare i livelli di dopamina. Il corpo ha bisogno di determinati amminoacidi per produrre dopamina e gli amminoacidi si trovano negli alimenti ricchi di proteine.
Nel frattempo, mangiare quantità elevate di grassi saturi può portare a una minore attività della dopamina, secondo una ricerca del 2015. Inoltre, alcuni studi suggeriscono che una carenza di vitamina D può portare a una bassa attività della dopamina.
Sebbene non ci siano integratori di dopamina, l'esercizio fisico può aiutare ad aumentare i livelli in modo naturale. Alcune ricerche hanno dimostrato che l'esercizio fisico regolare migliora la segnalazione della dopamina nelle persone che hanno la malattia di Parkinson in stadio iniziale.
Endorfine
Le endorfine inibiscono i segnali del dolore e creano una sensazione energica ed euforica. Sono anche antidolorifici naturali del corpo.
Uno dei modi più noti per aumentare i livelli di endorfine di benessere è attraverso l'esercizio aerobico. Un "effetto runner's high", ad esempio, è un rilascio di endorfine. Inoltre, la ricerca indica che la risata rilascia endorfine.
Le endorfine possono aiutare a combattere il dolore. La National Headache Foundation afferma che bassi livelli di endorfine possono svolgere un ruolo in alcuni disturbi del mal di testa.
Una carenza di endorfine può anche svolgere un ruolo nella fibromialgia. La Arthritis Foundation consiglia l'esercizio come trattamento naturale per la fibromialgia, grazie alla sua capacità di aumentare le endorfine.
Epinefrina
Conosciuta anche come adrenalina, l'adrenalina è coinvolta nella risposta "combatti o fuggi" del corpo. È sia un ormone che un neurotrasmettitore.
Quando una persona è stressata o spaventata, il suo corpo può rilasciare adrenalina. L'adrenalina aumenta la frequenza cardiaca e la respirazione e dà ai muscoli una scossa di energia. Aiuta anche il cervello a prendere decisioni rapide di fronte al pericolo.
Sebbene l'adrenalina sia utile se una persona è minacciata, lo stress cronico può indurre il corpo a rilasciare una quantità eccessiva di questo ormone. Nel tempo, lo stress cronico può portare a problemi di salute, come diminuzione dell'immunità, ipertensione, diabete e malattie cardiache.
Le persone che hanno a che fare con alti livelli di stress potrebbero voler provare tecniche come la meditazione, la respirazione profonda e l'esercizio.
Chiunque pensi che i propri livelli di stress possano essere pericolosamente alti o che possano avere ansia o depressione dovrebbe parlare con un medico.
Nel frattempo, i medici possono usare l'adrenalina per trattare molte condizioni potenzialmente letali, tra cui:
- anafilassi, una grave reazione allergica
- attacchi di asma
- arresto cardiaco
- infezioni gravi
La capacità dell'adrenalina di restringere i vasi sanguigni può ridurre il gonfiore che deriva da reazioni allergiche e attacchi d'asma. Inoltre, l'adrenalina aiuta il cuore a contrarsi di nuovo se si è fermato durante l'arresto cardiaco.
GABA
L'acido gamma-aminobutirrico (GABA) è un regolatore dell'umore. Ha un'azione inibitoria, che impedisce ai neuroni di diventare sovraeccitati. Questo è il motivo per cui bassi livelli di GABA possono causare ansia, irritabilità e irrequietezza.
Le benzodiazepine, o "benzodiazepine", sono farmaci che possono trattare l'ansia. Agiscono aumentando l'azione del GABA. Questo ha un effetto calmante che può trattare gli attacchi di ansia.
Il GABA è disponibile sotto forma di integratore, ma non è chiaro se questi integratori aiutino ad aumentare i livelli di GABA nel corpo, secondo alcune ricerche.
Serotonina
La serotonina è un neurotrasmettitore inibitorio. Aiuta a regolare l'umore, l'appetito, la coagulazione del sangue, il sonno e il ritmo circadiano del corpo.
La serotonina svolge un ruolo nella depressione e nell'ansia. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, possono alleviare la depressione aumentando i livelli di serotonina nel cervello.
Il disturbo affettivo stagionale (SAD) causa sintomi di depressione in autunno e in inverno, quando la luce del giorno è meno abbondante. La ricerca indica che il SAD è collegato a livelli più bassi di serotonina.
Gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) aumentano la serotonina e la norepinefrina, che è un altro neurotrasmettitore. Le persone prendono gli SNRI per alleviare i sintomi di depressione, ansia, dolore cronico e fibromialgia.
Alcune prove indicano che le persone possono aumentare la serotonina naturalmente attraverso:
- essere esposto a una luce intensa, in particolare alla luce solare
- esercizio vigoroso
Un precursore della serotonina, chiamato 5-idrossitriptofano (5-HTP), è disponibile come integratore. Tuttavia, alcune ricerche hanno scoperto che il 5-HTP non è un trattamento sicuro o efficace per la depressione e può eventualmente peggiorare la condizione.
Sommario
I neurotrasmettitori svolgono un ruolo in quasi tutte le funzioni del corpo umano.
È necessario un equilibrio di neurotrasmettitori per prevenire determinate condizioni di salute, come depressione, ansia, morbo di Alzheimer e morbo di Parkinson.
Non esiste un modo comprovato per garantire che i neurotrasmettitori siano bilanciati e funzionino correttamente. Tuttavia, in alcuni casi può essere utile avere uno stile di vita salutare che includa esercizio fisico regolare e gestione dello stress.
Prima di provare un integratore, chiedi a un operatore sanitario. Gli integratori possono interagire con i farmaci e potrebbero essere altrimenti pericolosi, soprattutto per le persone con determinate condizioni di salute.
Le condizioni di salute che derivano da uno squilibrio dei neurotrasmettitori spesso richiedono un trattamento da parte di un professionista. Rivolgiti regolarmente a un medico per discutere di problemi di salute fisica e mentale.
