Cosa causa la dipendenza da alcol? Lo studio indaga
Un meccanismo di segnalazione difettoso nell'area del cervello che elabora le emozioni è la ragione per cui solo una minoranza di coloro che bevono alcolici ne diventa dipendente?
I ricercatori in Svezia e negli Stati Uniti suggeriscono che questo potrebbe essere il caso dopo aver studiato la dipendenza da alcol nei ratti.
Hanno scoperto che i ratti che sono diventati dipendenti avevano un meccanismo cerebrale alterato simile a quello osservato nel tessuto cerebrale post-mortem degli esseri umani che erano dipendenti dall'alcol.
Il meccanismo difettoso è l'incapacità di eliminare una sostanza nota come acido gamma-amminobutirrico (GABA) che inibisce la segnalazione intorno ai neuroni, o cellule cerebrali, nell'amigdala centrale.
L'amigdala è una regione del cervello interessata alle emozioni, all'apprendimento, alla memoria e alla motivazione.
Gli scienziati riportano le loro scoperte in un documento ora pubblicato sulla rivista Scienza.
"Controllo motivazionale" interrotto
Gli autori spiegano che, delle persone esposte all'alcol, circa il 10-15% "sviluppa problemi correlati all'alcol".
Nel loro studio, hanno scoperto che una proporzione simile (15 percento) dei ratti che erano stati esposti all'alcol persisteva con la ricerca di alcol e divenne dipendente.
I ratti hanno continuato a dosarsi con l'alcol anche quando è stata messa a loro disposizione un'opzione "di alto valore", come l'acqua zuccherata.
La maggior parte dei ratti è passata all'acqua zuccherata quando ne ha avuto la possibilità, ma la minoranza persistente ha continuato a dosarsi con l'alcol. Questo nonostante il fatto che premendo la leva per prelevare la sostanza si provochi anche una leggera scossa elettrica alla zampa.
Il team ha osservato che gli animali in cerca di alcol si sono comportati in modo simile agli esseri umani che sono dipendenti dall'alcol. I roditori erano molto motivati a prendere l'alcol, anche se c'erano conseguenze negative e un'altra opzione di ricompensa.
"Dobbiamo capire", spiega l'autore senior dello studio Markus Heilig, professore di medicina clinica e sperimentale presso l'Università di Linköping in Svezia, "che una caratteristica fondamentale della dipendenza è che sai che ti farà del male, potenzialmente addirittura ucciderà tu, e tuttavia qualcosa è andato storto con il controllo motivazionale e continui a farlo. "
Problema di segnalazione nell'amigdala
Quando i ricercatori hanno esaminato il cervello dei ratti, hanno scoperto cosa potrebbe interrompere il "controllo motivazionale". In primo luogo, hanno cercato differenze nell'espressione genica in diverse parti del cervello. Le differenze maggiori erano nell'amigdala.
Hanno rivelato che il gene che codifica per una proteina chiamata GAT-3 è stato espresso a livelli molto più bassi nell'amigdala dei ratti che hanno continuato a scegliere l'alcol rispetto ai ratti che sono passati all'acqua zuccherata.
GAT-3 è una proteina "trasportatrice" che aiuta a eliminare il GABA dai neuroni circostanti. Gli studi hanno anche rivelato che i ratti che diventano dipendenti dall'alcol sembrano aver alterato la segnalazione del GABA.
Per confermare che il file GAT-3 gene era in errore, gli scienziati hanno eseguito un altro esperimento in cui hanno messo a tacere GAT-3 nei ratti che erano passati all'acqua zuccherata piuttosto che all'alcol.
L'effetto è stato sorprendente: il GAT-3 I ratti messi a tacere iniziarono a comportarsi in modo simile alle loro controparti in cerca di alcol. Quando è stata nuovamente data loro la possibilità di scegliere tra il dosaggio di alcol o acqua zuccherata, hanno scelto l'alcol.
L'alcolismo umano ha le stesse caratteristiche cerebrali
Infine, in collaborazione con un team dell'Università del Texas ad Austin, i ricercatori hanno analizzato i livelli di GAT-3 nel tessuto cerebrale post-mortem umano. Hanno scoperto che i livelli di GAT-3 erano più bassi nei tessuti prelevati da individui con "dipendenza da alcol documentata".
Gli scienziati ritengono che i risultati porteranno a migliori trattamenti per la dipendenza da alcol.
Un'indagine sul potenziale dell'uso del baclofene, un farmaco per la tensione muscolare per trattare la dipendenza da alcol, ha mostrato alcuni risultati promettenti ma non è stato in grado di spiegare quale potrebbe essere il meccanismo d'azione.
"Una delle cose che fa il baclofen è sopprimere il rilascio di GABA", spiega il prof. Heilig, aggiungendo:
"Attualmente stiamo lavorando con una compagnia farmaceutica per cercare di sviluppare una molecola di seconda generazione come candidata per farmaci contro l'alcolismo che miri a questo percorso di segnalazione".
Prof. Markus Heilig
