Che aspetto ha l'autismo nel cervello?

Le persone nello spettro autistico spesso non amano l'esposizione a stimoli inaspettati, ma perché? Una nuova ricerca esamina ciò che accade nel cervello e in che modo ciò si riferisce alla capacità di una persona di tollerare l'esposizione a vari stimoli.

Cosa succede nel cervello delle persone con autismo?

"Le persone con autismo non amano gli stimoli inaspettati, e potrebbe essere perché i cervelli non sono così efficienti nel passare rapidamente da idee o pensieri", osserva il dottor Jeff Anderson, professore di radiologia presso l'Università dello Utah Health a Salt Lake City.

Recentemente, il dottor Anderson e colleghi hanno deciso di cercare di ottenere una migliore comprensione del motivo per cui le persone con autismo possono sperimentare alcuni dei loro sintomi.

Per fare ciò, hanno rivolto la loro attenzione ai complessi circuiti del cervello umano. "Ci siamo chiesti se potessimo vedere come reagiscono i circuiti locali del cervello nei pazienti con autismo", spiega il ricercatore.

Il team di ricerca riporta i risultati del loro studio sulla rivista JAMA Network Open. Il documento di studio completo è disponibile online.

Connessioni cerebrali eccessivamente persistenti

In primo luogo, i ricercatori hanno condotto scansioni MRI funzionale (fMRI) su 90 partecipanti maschi, di cui 52 avevano una diagnosi di autismo e 38 no. I partecipanti con autismo avevano un'età compresa tra 19 e 34 anni, mentre il resto dei volontari - che fungeva da gruppo di controllo - aveva un'età compresa tra 20 e 34 anni.

Quindi, per confermare i risultati iniziali, gli specialisti hanno confrontato i loro dati con quelli raccolti da ulteriori 1.402 persone che hanno partecipato allo studio ABIDE (Autism Brain Imaging Data Exchange). Di questi, 579 partecipanti (80 femmine e 499 maschi) avevano l'autismo. I restanti 823 partecipanti (211 femmine e 612 maschi) non avevano autismo e agivano come gruppo di controllo.

Il dottor Anderson e il team hanno utilizzato un nuovo metodo fMRI per esplorare l'attività cerebrale nei partecipanti allo studio corrente. Più specificamente, hanno esaminato la durata delle connessioni stabilite tra le regioni del cervello.

"Non abbiamo buoni metodi per guardare il cervello su queste scale temporali. È stato un punto cieco perché cade tra gli studi tipici di MRI e [elettroencefalogramma] ", spiega il dott. Anderson.

Grazie alle scansioni fMRI, i ricercatori sono stati in grado di confermare che nel cervello delle persone con autismo, le connessioni persistono per periodi più lunghi di quanto non facciano nel cervello degli individui neurotipici. In altre parole, nell'autismo, il cervello trova più difficile passare da un processo all'altro.

In quelli con autismo, le connessioni cerebrali sono rimaste sincronizzate per 20 secondi, mentre sono scomparse più velocemente negli individui senza questa condizione. Inoltre, in quelli con autismo, la gravità dei sintomi sembrava aumentare con la durata della connettività.

"Una prospettiva completamente nuova"

Questi risultati, che erano coerenti con i dati dello studio ABIDE, potrebbero spiegare perché le persone con autismo possono provare angoscia se esposte a numerosi stimoli contemporaneamente, ritiene il team di ricerca.

"Gli individui con autismo che hanno una maggiore disfunzione sociale hanno un aumento dell'attività sincronizzata nelle loro scansioni", osserva il ricercatore post-dottorato Jace King, primo autore del documento di studio.

"Ora che stiamo esaminando tempi più precisi, abbiamo trovato una storia coerente. Ci fornisce nuovi strumenti per capire i meccanismi che possono essere alla base dell'autismo ", aggiunge King.

Tuttavia, i ricercatori notano che il loro studio ha affrontato una limitazione fondamentale, vale a dire che ha funzionato solo con partecipanti di sesso maschile, il che potrebbe non offrire il quadro completo di ciò che caratterizza l'autismo nel cervello. Tuttavia, non si fermeranno a questo studio e sperano di espandere questa ricerca.

“Vogliamo confrontare i risultati di questa analisi con metodi più tradizionali. Questa è una prospettiva completamente nuova su come funziona l'autismo nel cervello e può aiutarci a sviluppare strategie per il trattamento e trovare farmaci che potrebbero essere più efficaci per alleviare i sintomi del disturbo ".

Dr. Jeff Anderson