Che cos'è uno studio caso-controllo nella ricerca medica?
Uno studio caso-controllo è un tipo di indagine di ricerca medica spesso utilizzata per aiutare a determinare la causa di una malattia, in particolare quando si studia un'epidemia di malattia o una condizione rara.
Se gli scienziati della sanità pubblica desiderano un modo rapido e semplice per evidenziare gli indizi sulla causa di una nuova epidemia di malattia, possono confrontare due gruppi di persone: casi, il termine per le persone che hanno già la malattia e controlli, o persone non affette da la malattia.
Altri termini usati per descrivere gli studi caso-controllo includono epidemiologico, retrospettivo e osservazionale.
Cos'è uno studio caso-controllo?
Uno studio caso-controllo è un modo per condurre un'indagine medica per confermare o indicare cosa è probabile che abbia causato una condizione.
Di solito sono retrospettivi, il che significa che i ricercatori esaminano i dati passati per verificare se un particolare risultato può essere ricollegato a un sospetto fattore di rischio e prevenire ulteriori focolai.
Gli studi prospettici caso-controllo sono meno comuni. Ciò comporta l'iscrizione di una selezione specifica di persone e il monitoraggio di quel gruppo durante il monitoraggio della loro salute. I casi emergono come persone che sviluppano la malattia o la condizione in esame man mano che lo studio progredisce. Quelli non affetti dalla malattia formano il gruppo di controllo.
Per verificare cause specifiche, gli scienziati devono creare un'ipotesi sulle possibili cause dell'epidemia o della malattia. Questi sono noti come fattori di rischio.
Confrontano la frequenza con cui le persone nel gruppo di casi erano state esposte alla causa sospetta con la frequenza con cui i membri del gruppo di controllo erano stati esposti. Se più partecipanti al gruppo di casi sperimentano il fattore di rischio, ciò suggerisce che è una probabile causa della malattia.
I ricercatori potrebbero anche scoprire probabili fattori di rischio non menzionati nella loro ipotesi studiando le storie mediche e personali delle persone in ciascun gruppo. Può emergere uno schema che collega la condizione a determinati fattori.
Se un fattore di rischio specifico è già stato identificato per una malattia o condizione, come età, sesso, fumo o consumo di carne rossa, i ricercatori possono utilizzare metodi statistici per adattare lo studio per tenere conto di quel fattore di rischio, aiutandoli a identificare altri possibili fattori di rischio più facilmente.
La ricerca caso-controllo è uno strumento fondamentale utilizzato dagli epidemiologi o dai ricercatori che esaminano i fattori che influenzano la salute e la malattia delle popolazioni.
Un solo fattore di rischio potrebbe essere studiato per un particolare risultato. Un buon esempio di ciò è confrontare il numero di persone con cancro ai polmoni che hanno una storia di fumo con il numero di persone che non lo fanno. Questo indicherà il legame tra cancro ai polmoni e fumo.
Perché è utile?
Ci sono molteplici ragioni per l'utilizzo di studi caso-controllo.
Relativamente facile e veloce
Gli studi caso-controllo sono generalmente basati su dati passati, quindi tutte le informazioni necessarie sono prontamente disponibili, rendendoli rapidi da eseguire. Gli scienziati possono analizzare i dati esistenti per esaminare gli eventi sanitari che sono già accaduti e i fattori di rischio che sono già stati osservati.
Uno studio caso-controllo retrospettivo non richiede agli scienziati di aspettare e vedere cosa succede in uno studio per un periodo di giorni, settimane o anni.
Il fatto che i dati siano già disponibili per la raccolta e l'analisi significa che uno studio caso-controllo è utile quando si desiderano risultati rapidi, forse quando si cercano indizi su ciò che sta causando un'improvvisa epidemia di malattia.
Uno studio prospettico caso-controllo può anche essere utile in questo scenario poiché i ricercatori possono raccogliere dati sui fattori di rischio sospetti mentre monitorano nuovi casi.
Il vantaggio in termini di risparmio di tempo offerto dagli studi caso-controllo significa anche che sono più pratici rispetto ad altri progetti di studi scientifici se l'esposizione a una causa sospetta si verifica molto tempo prima dell'esito di una malattia.
Ad esempio, se si volesse testare l'ipotesi che una malattia osservata in età adulta sia collegata a fattori che si verificano nei bambini piccoli, uno studio prospettico richiederebbe decenni per essere condotto. Uno studio caso-controllo è un'opzione molto più fattibile.
Non necessita di un gran numero di persone
Numerosi fattori di rischio possono essere valutati negli studi caso-controllo poiché non richiedono che un gran numero di partecipanti sia statisticamente significativo. Più risorse possono essere dedicate all'analisi di un minor numero di persone.
Supera le sfide etiche
Poiché gli studi caso-controllo sono osservazionali e di solito su persone che hanno già sperimentato una condizione, non pongono i problemi etici visti con alcuni studi interventistici.
Ad esempio, non sarebbe etico privare un gruppo di bambini di un vaccino potenzialmente salvavita per vedere chi ha sviluppato la malattia associata. Tuttavia, l'analisi di un gruppo di bambini con accesso limitato a quel vaccino può aiutare a determinare chi è maggiormente a rischio di sviluppare la malattia, oltre a contribuire a guidare i futuri sforzi di vaccinazione.
Limitazioni
Sebbene uno studio caso-controllo possa aiutare a testare un'ipotesi sul legame tra un fattore di rischio e un risultato, non è potente come altri tipi di studio nel confermare una relazione causale.
Gli studi caso-controllo vengono spesso utilizzati per fornire indizi precoci e informare ulteriori ricerche utilizzando metodi scientifici più rigorosi.
Il problema principale degli studi caso-controllo è che non sono affidabili quanto gli studi pianificati che registrano i dati in tempo reale, perché esaminano i dati del passato.
I principali limiti degli studi caso-controllo sono:
'Distorsioni della memoria'
Quando le persone rispondono a domande sulla loro precedente esposizione a determinati fattori di rischio, la loro capacità di ricordare può essere inaffidabile. Rispetto alle persone non affette da una condizione, gli individui con un certo esito di malattia possono avere maggiori probabilità di ricordare un certo fattore di rischio, anche se non esisteva, a causa della tentazione di creare i propri collegamenti soggettivi per spiegare la loro condizione.
Questo bias può essere ridotto se i dati sui fattori di rischio, ad esempio l'esposizione a determinati farmaci, fossero stati inseriti in registri affidabili in quel momento. Ma questo potrebbe non essere possibile per i fattori dello stile di vita, ad esempio, perché di solito vengono esaminati tramite un questionario.
Un esempio di bias di richiamo è la differenza tra chiedere ai partecipanti allo studio di ricordare il tempo meteorologico al momento della comparsa di un certo sintomo, rispetto a un'analisi dei modelli meteorologici misurati scientificamente nel periodo di una diagnosi formale.
Trovare una misurazione dell'esposizione a un fattore di rischio nel corpo è un altro modo per rendere gli studi caso-controllo più affidabili e meno soggettivi. Questi sono noti come biomarcatori. Ad esempio, i ricercatori possono esaminare i risultati degli esami del sangue o delle urine per la prova di un farmaco specifico, piuttosto che chiedere a un partecipante informazioni sull'uso di droghe.
Causa ed effetto
Un'associazione trovata tra una malattia e un possibile rischio non significa necessariamente che un fattore abbia causato direttamente l'altro.
Infatti, uno studio retrospettivo non potrà mai provare in modo definitivo che un legame rappresenti una causa definita, in quanto non è un esperimento. Ci sono, tuttavia, domande che possono essere utilizzate per testare la probabilità di una relazione causale, come l'entità dell'associazione o se esiste una "risposta dose" all'aumento dell'esposizione al fattore di rischio.
Un modo per illustrare i limiti di causa-effetto è guardare alle associazioni trovate tra un fattore culturale e un particolare effetto sulla salute. Il fattore culturale stesso, come un certo tipo di esercizio, potrebbe non essere la causa del risultato se lo stesso gruppo culturale di casi condivide un altro plausibile fattore comune, come una certa preferenza alimentare.
Alcuni fattori di rischio sono collegati ad altri. I ricercatori devono tenere conto delle sovrapposizioni tra fattori di rischio, come condurre uno stile di vita sedentario, essere depressi e vivere in povertà.
Se i ricercatori che conducono uno studio caso-controllo retrospettivo trovano un'associazione tra depressione e aumento di peso nel tempo, ad esempio, non possono affermare con certezza che la depressione è un fattore di rischio per l'aumento di peso senza coinvolgere un gruppo di controllo contenente persone che seguono una persona sedentaria. stile di vita.
"Bias di campionamento"
I casi e i controlli selezionati per lo studio potrebbero non rappresentare veramente la malattia in esame.
Un esempio di ciò si verifica quando i casi vengono visti in un ospedale universitario, un ambiente altamente specializzato rispetto alla maggior parte dei contesti in cui può verificarsi la malattia. Anche i controlli potrebbero non essere tipici della popolazione. Le persone che offrono volontariamente i propri dati per lo studio possono avere un livello particolarmente elevato di motivazione per la salute.
Altre limitazioni
Esistono altre limitazioni agli studi caso-controllo. Sebbene siano utili per lo studio di condizioni rare, poiché non richiedono grandi gruppi di partecipanti, sono meno utili per esaminare i fattori di rischio rari, che sono più chiaramente indicati dagli studi di coorte.
Infine, gli studi caso-controllo non possono confermare diversi livelli o tipi di malattia oggetto di indagine. Possono guardare solo un risultato perché un caso è definito dal fatto che abbiano o meno la condizione.
