Cos'è il dolore e come lo tratti?

Il dolore è una sensazione spiacevole e un'esperienza emotiva che si collega al danno tissutale. Permette al corpo di reagire e prevenire ulteriori danni ai tessuti.

Le persone provano dolore quando un segnale viaggia attraverso le fibre nervose al cervello per l'interpretazione. L'esperienza del dolore è diversa per ogni persona e ci sono vari modi per sentire e descrivere il dolore. Questa variazione, in alcuni casi, può rendere difficile definire e trattare il dolore.

Il dolore può essere a breve o lungo termine e rimanere fermo o diffondersi in tutto il corpo.

In questo articolo, esaminiamo le diverse cause e tipi di dolore, diversi modi per diagnosticare e come gestire la sensazione.

Cause

Il dolore può essere cronico o acuto e assume una varietà di forme.

Le persone provano dolore quando nervi specifici chiamati nocicettori rilevano danni ai tessuti e trasmettono informazioni sul danno lungo il midollo spinale al cervello.

Ad esempio, toccare una superficie calda invierà un messaggio attraverso un arco riflesso nel midollo spinale e causerà un'immediata contrazione dei muscoli. Questa contrazione allontanerà la mano dalla superficie calda, limitando ulteriori danni.

Questo riflesso si verifica così velocemente che il messaggio non è nemmeno arrivato al cervello. Tuttavia, il messaggio di dolore continua al cervello. Una volta che arriva, indurrà un individuo a provare una sensazione spiacevole: dolore.

L'interpretazione del cervello di questi segnali e l'efficienza del canale di comunicazione tra i nocicettori e il cervello determinano il modo in cui un individuo sperimenta il dolore.

Il cervello può anche rilasciare sostanze chimiche benefiche, come la dopamina, per cercare di contrastare gli effetti spiacevoli del dolore.

Nel 2011, i ricercatori hanno stimato che il dolore costa agli Stati Uniti tra $ 560 miliardi e $ 635 miliardi ogni anno in costi di trattamento, salari persi e giorni di lavoro persi.

Tipi

Il dolore può essere acuto o cronico.

Dolore acuto

Questo tipo di dolore è generalmente intenso e di breve durata. È il modo in cui il corpo avverte una persona di una lesione o di un danno tissutale localizzato. Il trattamento della lesione sottostante di solito risolve il dolore acuto.

Il dolore acuto innesca il meccanismo di lotta o fuga del corpo, che spesso si traduce in battiti cardiaci e frequenze respiratorie più veloci.

Esistono diversi tipi di dolore acuto:

• Dolore somatico: una persona avverte questo dolore superficiale sulla pelle o sui tessuti molli appena sotto la pelle.
• Dolore viscerale: questo dolore ha origine negli organi interni e nei rivestimenti delle cavità del corpo.
• Dolore riferito: una persona avverte dolore riferito in un luogo diverso dalla fonte del danno tissutale. Ad esempio, le persone spesso avvertono dolore alla spalla durante un attacco di cuore.

Dolore cronico

Questo tipo di dolore dura molto più a lungo del dolore acuto e spesso non esiste una cura. Il dolore cronico può essere lieve o grave. Può anche essere continuo, come nell'artrite, o intermittente, come nell'emicrania. Il dolore intermittente si verifica in ripetute occasioni ma si interrompe tra i razzi.

Le reazioni di lotta o fuga alla fine si interrompono nelle persone con dolore cronico poiché il sistema nervoso simpatico che innesca queste reazioni si adatta allo stimolo del dolore.

Se si verificano un numero sufficiente di casi di dolore acuto, possono creare un accumulo di segnali elettrici nel sistema nervoso centrale (SNC) che sovrastimolano le fibre nervose.

Questo effetto è noto come "windup", con questo termine che confronta l'accumulo di segnali elettrici con un giocattolo a molla. Avvolgere un giocattolo con maggiore intensità fa sì che il giocattolo funzioni più velocemente e più a lungo. Il dolore cronico funziona allo stesso modo, motivo per cui una persona può provare dolore molto tempo dopo l'evento che lo ha causato per primo.

Descrivere il dolore

Esistono altri modi più specializzati per descrivere il dolore.

Questi includono:

• Dolore neuropatico: questo dolore si verifica a seguito di lesioni ai nervi periferici che collegano il cervello e il midollo spinale al resto del corpo. Può sembrare una scossa elettrica o causare tenerezza, intorpidimento, formicolio o disagio.
• Dolore fantasma: il dolore fantasma si verifica dopo l'amputazione di un arto e si riferisce a sensazioni dolorose che sembrano provenire dall'arto mancante.
• Dolore centrale: questo tipo di dolore si verifica spesso a causa di infarto, ascessi, tumori, degenerazione o sanguinamento nel cervello e nel midollo spinale. Il dolore centrale è in corso e può variare da lieve a estremamente doloroso. Le persone con dolore centrale riferiscono sensazioni di bruciore, dolore e pressione.

Sapere come descrivere il dolore può aiutare un medico a fornire una diagnosi più specifica.

Diagnosi

La descrizione soggettiva del dolore da parte di un individuo aiuterà il medico a fare una diagnosi. Non esiste una scala oggettiva per identificare il tipo di dolore, quindi il medico prenderà una storia del dolore.

Chiederanno all'individuo di descrivere:

• il carattere di tutti i dolori, come bruciore, bruciore o lancinante
• il sito, la qualità e la radiazione del dolore, il che significa dove una persona sente il dolore, come ci si sente e quanto sembra essersi diffuso
• quali fattori aggravano e alleviano il dolore
• gli orari in cui il dolore si manifesta durante la giornata
• il suo effetto sulla funzione quotidiana e sull'umore della persona
• la comprensione della persona del proprio dolore

Diversi sistemi possono identificare e classificare il dolore. Tuttavia, il fattore più importante per ottenere una diagnosi accurata è che l'individuo e il medico comunichino nel modo più chiaro possibile.

Misurare il dolore

Alcune delle misure del dolore che i medici usano sono:

• Scale di valutazione numeriche: misurano il dolore su una scala da 0 a 10, dove 0 significa nessun dolore e 10 rappresenta il peggior dolore immaginabile. È utile per misurare come i livelli di dolore cambiano in risposta al trattamento o ad una condizione in peggioramento.
• Scala descrittiva verbale: questa scala può aiutare un medico a misurare i livelli di dolore nei bambini con disturbi cognitivi, negli anziani, nelle persone autistiche e in quelli con dislessia. Invece di usare numeri, il medico pone diverse domande descrittive per restringere il tipo di dolore.
• Scala dei volti: il medico mostra alla persona che soffre una serie di volti espressivi, da quelli angosciati a quelli felici. I medici usano questa bilancia principalmente con i bambini. Il metodo ha anche mostrato risposte efficaci nelle persone autistiche.
• Breve inventario del dolore: questo questionario scritto più dettagliato può aiutare i medici a valutare l'effetto del dolore di una persona sul suo umore, attività, modelli di sonno e relazioni interpersonali. Traccia anche la sequenza temporale del dolore per rilevare eventuali schemi.
• McGill Pain Questionnaire (MPQ): L'MPQ incoraggia le persone a scegliere parole da 20 gruppi di parole per ottenere una comprensione approfondita di come si sente il dolore. Il gruppo 6, ad esempio, è "tirare, tirare, strappare", mentre il gruppo 9 è "noioso, dolorante, doloroso, dolorante, pesante".

Altri indicatori di dolore

Quando le persone con disabilità cognitive non sono in grado di descrivere con precisione il loro dolore, possono comunque esserci chiari indicatori. Questi includono:

• irrequietezza
• pianto
• gemendo e gemendo
• smorfie
• resistenza alle cure
• ridotte interazioni sociali
• aumento del vagabondaggio
• non mangiando
• problemi di sonno

Il medico tratterà il problema sottostante, se è curabile, o prescriverà un trattamento antidolorifico per gestire il dolore.

Razzismo nella gestione del dolore

C'è un mito diffuso secondo cui i neri provano dolore in modo diverso dai bianchi. Per questo motivo, i neri americani spesso ricevono un trattamento insufficiente per il dolore, rispetto alle loro controparti bianche.

Il pregiudizio razziale nella valutazione e gestione del dolore è ben documentato.

Ad esempio, uno studio del 2016 ha rivelato che la metà degli studenti e dei residenti di medicina bianchi credeva che i neri abbiano la pelle più spessa o terminazioni nervose meno sensibili rispetto ai bianchi.

La ricerca ha anche dimostrato che queste idee sbagliate hanno influenzato le valutazioni del dolore e le raccomandazioni terapeutiche del personale medico. Ciò indica che gli operatori sanitari con queste convinzioni potrebbero non trattare il dolore delle persone di colore in modo appropriato.

L'eliminazione degli stereotipi e dei pregiudizi razzisti è un passo cruciale per affrontare le disuguaglianze sistemiche nell'assistenza sanitaria.

Maggiori informazioni sul razzismo sistemico nell'assistenza sanitaria e sulle disuguaglianze sanitarie qui.

Trattamento e gestione

I medici tratteranno diversi tipi di dolore in modi diversi. Un trattamento efficace contro un tipo di dolore potrebbe non alleviarne un altro.

Trattamento del dolore acuto

Il trattamento del dolore acuto spesso comporta l'assunzione di farmaci.

Spesso, questo tipo di dolore deriva da un problema di salute sottostante e il trattamento può alleviare il dolore senza la necessità di una gestione del dolore. Ad esempio, se un'infezione batterica causa mal di gola, gli antibiotici possono curare l'infezione, alleviando il dolore di conseguenza.

Acetaminofene

Il paracetamolo è un tipo di analgesico o antidolorifico. È un ingrediente attivo in centinaia di farmaci, compresi i farmaci da banco e da prescrizione.

Spesso noto con il marchio Tylenol, il paracetamolo può alleviare il dolore e la febbre. Combinato con altri ingredienti, può aiutare a trattare i sintomi di allergie, tosse, sintomi influenzali e raffreddori.

I medici prescrivono spesso farmaci che contengono paracetamolo e altri ingredienti per trattare il dolore da moderato a grave.

Se assunto a dosi più elevate, tuttavia, il paracetamolo può causare gravi danni al fegato. Le persone non dovrebbero mai superare il dosaggio raccomandato.

Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS)

I FANS sono un altro tipo di analgesico. Possono ridurre il dolore e aiutare una persona a ritrovare la funzione quotidiana. Sono disponibili al banco o su prescrizione in una gamma di punti di forza. I FANS sono adatti per dolori acuti minori, come mal di testa, distorsioni leggere e mal di schiena.

I FANS possono alleviare l'infiammazione localizzata e il dolore dovuto al gonfiore. Questi farmaci possono avere effetti collaterali relativi al sistema digerente, incluso il sanguinamento. Pertanto, un medico monitorerà una persona che assume un dosaggio elevato.

È sempre importante leggere la confezione per scoprire cosa c'è in un analgesico prima di utilizzarlo e per controllare il dosaggio massimo. Le persone non dovrebbero mai superare il dosaggio raccomandato.

Oppioidi

I medici prescrivono questi farmaci per i dolori acuti più estremi, come quelli che derivano da interventi chirurgici, ustioni, cancro e fratture ossee. Gli oppioidi creano una forte dipendenza, causano sintomi di astinenza e perdono efficacia nel tempo. Richiedono una prescrizione.

In situazioni che comportano gravi traumi e dolore, il medico gestirà e somministrerà con attenzione il dosaggio, riducendo gradualmente l'importo per ridurre al minimo i sintomi di astinenza.

Le persone dovrebbero discutere attentamente tutte le opzioni di farmaco con un medico e divulgare eventuali condizioni di salute e farmaci attuali. Gli oppioidi possono influenzare in modo significativo la progressione di diverse malattie croniche, tra cui:

• broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
• malattie renali
• problemi al fegato
• precedente disturbo da uso di droghe
• demenza

Gli oppioidi possono causare pericolosi effetti collaterali nelle persone con determinate malattie croniche. Ad esempio, possono causare depressione respiratoria, che può esacerbare i sintomi della BPCO.

Trattamento del dolore cronico

Una serie di terapie non farmacologiche può aiutare ad alleviare il dolore. Queste alternative ai farmaci possono essere più adatte per le persone che soffrono di dolore cronico.

Queste terapie includono:

• Agopuntura: l'inserimento di aghi molto sottili in punti di pressione specifici può ridurre il dolore.
• Blocchi nervosi: queste iniezioni possono intorpidire un gruppo di nervi che agiscono come fonte di dolore per un arto o una parte del corpo specifici.
• Psicoterapia: questo può aiutare con il lato emotivo del dolore in corso. Il dolore cronico spesso riduce il piacere delle attività quotidiane e rende difficile il lavoro. Inoltre, gli studi hanno scoperto che il dolore cronico può portare alla depressione e che la depressione intensifica il dolore cronico. Uno psicoterapeuta può aiutare una persona a implementare i cambiamenti per ridurre al minimo l'intensità del dolore e sviluppare capacità di coping.
• Stimolazione elettrica transcutanea del nervo (TENS): la TENS mira a stimolare i sistemi di porta del dolore e degli oppioidi del cervello e quindi fornire sollievo.
• Chirurgia: per il trattamento del dolore cronico sono possibili vari interventi chirurgici sui nervi, sul cervello e sulla colonna vertebrale. Questi includono rizotomia, decompressione e procedure di stimolazione elettrica del cervello profondo e del midollo spinale.
• Biofeedback: attraverso questa tecnica mente-corpo, una persona può imparare a controllare i propri organi e processi automatici, come la frequenza cardiaca, con i propri pensieri in modo più efficace. Secondo una ricerca del 2019, la realtà virtuale potrebbe ora svolgere un ruolo nell'uso del biofeedback nella gestione del dolore.
• Terapie di rilassamento: comprendono un'ampia gamma di tecniche ed esercizi di rilassamento controllato, principalmente nel campo della medicina alternativa e complementare. Una persona può provare l'ipnosi, lo yoga, la meditazione, la massoterapia, le tecniche di distrazione, il tai chi o una combinazione di queste pratiche.
• Manipolazione fisica: un fisioterapista o un chiropratico a volte può aiutare ad alleviare il dolore manipolando la tensione dalla schiena di una persona.
• Caldo e freddo: l'uso di impacchi caldi e freddi può aiutare. Le persone possono alternarle o selezionarle in base al tipo di lesione o dolore. Alcuni farmaci topici hanno un effetto riscaldante quando una persona li applica sulla zona interessata.
• Riposo: se il dolore si verifica a causa di un infortunio o di un eccessivo lavoro di una parte del corpo, il riposo può essere l'opzione migliore.

Con un'adeguata gestione del dolore, è possibile mantenere le attività quotidiane, l'impegno sociale e una qualità di vita attiva.

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Q:

C'è qualche ricerca su quale sia il tipo di lesione più doloroso?

UN:

Ci sono molte ricerche sul dolore e diversi rapporti su ciò che è più doloroso. Il dolore ai nervi, ad esempio cefalea a grappolo, fuoco di Sant'Antonio o un nervo spinale schiacciato da un'ernia del disco, spesso è in cima alle classifiche.

Il dolore viscerale profondo, come il dolore che si verifica con peritonite, parto o calcoli renali, è ai primi posti nella scala del dolore peggiore. Le ustioni sono particolarmente dolorose, a seconda della gravità.

Tuttavia, molti fattori influenzano la gravità del dolore, inclusa la tolleranza soggettiva dell'individuo.

Deborah Weatherspoon, Ph.D., R.N., CRNALe risposte rappresentano le opinioni dei nostri esperti medici. Tutto il contenuto è strettamente informativo e non deve essere considerato un consiglio medico.