Qual è il sistema nervoso autonomo?
Il sistema nervoso autonomo è una complessa rete di cellule che controlla lo stato interno del corpo. Regola e supporta molti diversi processi interni, spesso al di fuori della consapevolezza cosciente di una persona.
Questo articolo spiegherà il sistema nervoso autonomo, o ANS, come funziona e i disturbi che possono influenzare il suo funzionamento.
Anatomia
Il sistema nervoso è un insieme di cellule che inviano e ricevono segnali elettrici e chimici in tutto il corpo.
Il sistema nervoso è costituito da due parti principali:
- Il sistema nervoso centrale: è costituito dal cervello e dal midollo spinale.
- Il sistema nervoso periferico: contiene tutti i neuroni al di fuori del sistema nervoso centrale.
L'ANS fa parte del sistema nervoso periferico. È una raccolta di neuroni che influenzano l'attività di molti organi diversi, inclusi stomaco, cuore e polmoni.
All'interno dell'ANS, ci sono due sottosistemi che hanno principalmente effetti opposti:
- Il sistema nervoso simpatico (SNS): i neuroni all'interno del SNS generalmente preparano il corpo a reagire a qualcosa nel suo ambiente. Ad esempio, il SNS può aumentare la frequenza cardiaca per preparare una persona a fuggire dal pericolo.
- Il sistema nervoso parasimpatico (PNS): i neuroni parasimpatici regolano principalmente le funzioni corporee quando una persona è a riposo.
Funzione
Il sistema nervoso regola l'ambiente interno del corpo. È essenziale per mantenere l'omeostasi.
L'omeostasi si riferisce alle condizioni relativamente stabili ed equilibrate all'interno del corpo che sono necessarie per sostenere la vita. Alcuni di quelli regolati dall'omeostasi includono:
- temperatura corporea
- pressione sanguigna
- frequenza del battito cardiaco
- respirazione
- metabolismo
- livelli di glucosio nel sangue
- livelli di acidità del sangue
- acqua ed elettroliti
- digestione
L'ANS riceve informazioni dall'ambiente e da altre parti del corpo e regola di conseguenza l'attività degli organi.
L'ANS è anche coinvolto nelle seguenti funzioni corporee:
- produrre fluidi corporei, come il sudore
- minzione
- risposte sessuali
Una funzione critica dell'ANS è preparare il corpo all'azione attraverso la risposta "combatti o fuggi".
Se il corpo percepisce una minaccia nell'ambiente, i neuroni simpatici dell'ANS reagiscono:
- aumento della frequenza cardiaca
- allargando le vie aeree per facilitare la respirazione
- liberando l'energia immagazzinata
- aumentare la forza nei muscoli
- rallentando la digestione e altri processi corporei che sono meno importanti per agire
Questi cambiamenti preparano il corpo a rispondere in modo appropriato a una minaccia nell'ambiente.
Fattori che influenzano il modo in cui funziona
La risposta di lotta o fuga dell'ANS si è evoluta per proteggere il corpo dai pericoli che lo circondano. Tuttavia, anche molti aspetti stressanti della vita quotidiana possono innescare questa risposta.
Esempi inclusi:
- stress dovuto al lavoro
- preoccupazioni finanziarie
- problemi di relazione
Lo stress cronico può far sì che l'ANS inneschi la risposta di lotta o fuga per lunghi periodi. Questa continuazione finirà per danneggiare il corpo.
Alcuni farmaci possono anche influenzare il modo in cui funziona l'ANS. Esempi inclusi:
- caffeina
- fenilefrina, che i medici usano per trattare la pressione sanguigna bassa o l'ipotensione
- clonidina, che i medici usano per trattare la pressione alta o ipertensione
- albuterolo, che aiuta a rilassare gli spasmi delle vie aeree durante un attacco acuto d'asma
- i beta-bloccanti esmololo e labetalolo
Disordini autonomi e loro cause
I disturbi autonomi influenzano il funzionamento dell'ANS. A volte possono verificarsi come risultato di quanto segue:
- invecchiamento
- danno ai neuroni all'interno dell'ANS
- danni a parti specifiche del cervello
Alcune condizioni mediche possono anche influenzare l'ANS. Alcune cause comuni di disturbi del sistema nervoso autonomo includono:
- diabete
- disturbo dei nervi periferici
- Morbo di Parkinson
Cause meno comuni di disturbi del sistema nervoso autonomo includono:
- atrofia multisistemica (MSA)
- disturbi del midollo spinale
- Sindrome di Lambert-Eaton
- botulismo
- infezione virale
- danno ai nervi del collo
Sintomi del disturbo autonomo
I disturbi del sistema autonomo possono causare un'ampia gamma di sintomi, tra cui:
- vertigini e vertigini dovuti all'ipotensione ortostatica (OH), che è un calo significativo della pressione sanguigna quando ci si alza in piedi dopo essersi seduti
- sudorazione ridotta o assente, con conseguente intolleranza al caldo
- occhi e bocca asciutti
- problemi digestivi
- nausea
- vomito
- stipsi
- difficoltà a urinare
- disfunzione erettile
- le pupille sono meno reattive alla luce
Quando vedere un dottore
I disturbi autonomici possono essere gravi. Le persone che manifestano sintomi di un disturbo del sistema nervoso autonomo dovrebbero consultare un medico per una diagnosi completa.
Parlare con un medico è particolarmente importante per le persone con diabete o altre condizioni che possono aumentare la probabilità di disturbi del sistema nervoso autonomo.
Test
Per diagnosticare la causa dei sintomi dell'ANS, un medico valuterà prima la storia medica di una persona per i fattori di rischio.
Un medico può anche richiedere uno o più dei seguenti:
- Test per rilevare l'ipotensione ortostatica: un medico può misurare l'OH utilizzando un test del tavolo inclinabile. In questo test, una persona giace su un letto che inclina il corpo a diverse angolazioni mentre una macchina registra la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.
- Elettrocardiogramma: questo test misura l'attività elettrica all'interno del cuore.
- Test del sudore: questo test valuta se le ghiandole sudoripare funzionano correttamente. Un medico utilizza gli elettrodi per stimolare le ghiandole sudoripare e misura il volume di sudore che producono in risposta allo stimolo.
- Test del riflesso pupillare alla luce: questo test misura la sensibilità delle pupille ai cambiamenti di luce.
Sommario
L'ANS regola gli organi interni per mantenere l'omeostasi o per preparare il corpo all'azione. Il ramo simpatico dell'ANS è responsabile della stimolazione della risposta di lotta o fuga. Il ramo parasimpatico ha l'effetto opposto e aiuta a regolare il corpo a riposo.
I disturbi autonomi hanno molte cause diverse. Possono verificarsi come conseguenza naturale dell'invecchiamento o come risultato di danni a parti del cervello o ANS. Possono anche verificarsi a causa di un disturbo sottostante, come il diabete o il morbo di Parkinson.
Una persona dovrebbe consultare un medico se manifesta i sintomi di un possibile disturbo del sistema nervoso autonomo. Un medico lavorerà per diagnosticare la causa dei sintomi e prescrivere trattamenti appropriati.
