Perché gli scienziati dipingono strisce sulle mucche?
Un documento recente descrive come un gruppo di scienziati abbia dipinto strisce di zebra sulle mucche. Gli autori concludono che questo metodo insolito potrebbe aiutare a proteggere il bestiame dalle mosche che mordono e, di conseguenza, contribuire a ridurre l'uso di pesticidi.
Perché le zebre hanno strisce? Rudyard Kipling's Just So Stories informaci che le strisce si sono sviluppate perché la zebra si trovava nelle "ombre scivolose" degli alberi. Gli scienziati, tuttavia, hanno altre idee.
Non hanno stabilito con certezza perché la zebra sia adornata con un design così elaborato e impressionante, ma le teorie includono la termoregolazione, confondere i predatori, comunicare con altre zebre e mimetizzarsi.
Sebbene ci siano poche prove a sostegno di queste spiegazioni, una teoria ha un supporto sperimentale: alcuni scienziati ritengono che le strisce bianche e nere di una zebra la proteggano dagli insetti che mordono.
Come solo un esempio, uno studio del 2019 ha rilevato che i cavalli che indossavano cappotti con motivi a strisce attiravano meno mosche di entrambi i cavalli senza copertura e dei cavalli che indossavano materiali senza strisce.
Con il crescente sostegno, ora sembra ragionevole che le strisce di una zebra fungano da repellente per insetti. Questo fatto, ovviamente, è interessante di per sé, ma anche questa informazione può essere utile?
Usare le strisce come protezione
Le mosche che mordono sono una seria preoccupazione per i proprietari di bestiame perché influenzano il comportamento del bestiame e possono portare a perdite economiche. La presenza di mosche che mordono riduce i tempi di alimentazione e riposo dei letti, che possono influire sullo sviluppo degli animali.
Inoltre, quando sono presenti mosche che mordono, i bovini tendono a raggrupparsi per ridurre il rischio di morsi. Questo comportamento di raggruppamento aumenta lo stress da calore e il rischio di lesioni. Inoltre, può ridurre l'aumento di peso e influire negativamente sulla produzione di latte.
Alcuni ricercatori stimano che gli insetti che mordono negli Stati Uniti costano all'industria lattiero-casearia e della carne bovina più di 2 miliardi di dollari all'anno.
Se le strisce di una zebra possono aiutarla a ridurre al minimo gli attacchi delle mosche, potrebbero anche delle strisce simili aiutare il bestiame? Un gruppo di ricercatori ha recentemente deciso di esplorare questa domanda e hanno pubblicato i risultati sulla rivista PLOS ONE.
Testare le strisce
Per indagare, gli scienziati hanno chiesto l'aiuto di sei vacche nere giapponesi gravide. Hanno dipinto ogni mucca in uno dei tre modi seguenti: strisce bianche e nere per assomigliare a una zebra, solo strisce nere o nessuna vernice (il gruppo di controllo).
Poiché le mucche nere giapponesi sono naturalmente nere, gli animali con le strisce nere dipinte non sembravano molto diversi dal normale. Tuttavia, questo intervento era per garantire che l'eventuale repulsione delle mosche non fosse dovuta all'odore della vernice.
I ricercatori hanno quindi osservato le mucche, contando i loro comportamenti che respingono le mosche. Questi includevano battere le orecchie, lanciare la testa e battere le gambe, così come colpi di coda e contrazioni della pelle. Il team ha anche scattato foto del lato di ogni animale per registrare il numero di mosche che mordevano che erano presenti. Infine, hanno posizionato fogli trasparenti appiccicosi sul terreno accanto a ciascun animale per intrappolare le mosche nell'area in modo che potessero determinare la specie degli insetti.
Gli scienziati hanno trovato un numero significativamente inferiore di mosche sulle zampe e sul corpo delle mucche dipinte rispetto alle altre, circa la metà del numero. Non c'erano differenze tra il gruppo di controllo e il gruppo con strisce nere dipinte.
Quando hanno valutato i comportamenti repellenti alle mosche, i ricercatori hanno scoperto che le mucche di controllo hanno eseguito una media di 53 comportamenti in 30 minuti, mentre le mucche a strisce nere ne hanno compiute 54,4. Al contrario, le vacche bianche e nere hanno eseguito solo 39,8 comportamenti in ogni finestra di 30 minuti. Nel complesso, gli autori concludono:
"I risultati del nostro studio hanno mostrato che il numero di mosche che mordevano le mucche dipinte in bianco e nero era significativamente inferiore a quello delle mucche completamente nere e a strisce nere".
Questa tecnica insolita ma apparentemente efficace potrebbe aiutare a far risparmiare denaro all'industria del bestiame. Oltre a questo vantaggio finanziario, potrebbe aiutare a ridurre l'uso di pesticidi. Gli insetti si adattano rapidamente alle sostanze chimiche che gli esseri umani progettano per ucciderli - secondo gli autori, "spesso sviluppano resistenza a un nuovo pesticida entro circa un decennio dalla sua introduzione".
Gli autori continuano: "Questo lavoro fornisce un'alternativa all'uso di pesticidi convenzionali per mitigare gli attacchi di mosche pungenti sul bestiame che migliora il benessere degli animali e la salute umana, oltre ad aiutare a risolvere il problema della resistenza dei pesticidi nell'ambiente".
