Perché i cuccioli di panda sono così piccoli? Lo studio esplora
Uno studio insolito esplora una domanda che ha lasciato perplessi i ricercatori per molto tempo: perché i panda giganti sono così piccoli quando nascono?
Kathleen Smith, professoressa di biologia alla Duke University di Durham, NC, e il suo ex studente Peishu Li, hanno condotto la nuova ricerca, che appare nel Journal of Anatomy.
Ci sono molti fatti intriganti e in qualche modo accattivanti sui piccoli di panda.
Per prima cosa, i neonati del panda gigante sono particolarmente "indifesi". Sono nati ciechi, rosa e senza peli. Non aprono gli occhi fino all'età di 6-8 settimane e non possono muoversi prima dei 3 mesi.
I cuccioli non lasciano il lato materno fino a quando non hanno tra 1,5 e 3 anni, su una durata di vita di circa 20 anni.
Inoltre, i cuccioli di panda gigante sono 900 volte più piccoli delle loro madri. Pesano solo circa 100 grammi alla nascita.
Con l'eccezione di opossum e canguri, i neonati di panda gigante sono i più piccoli cuccioli di mammifero rispetto alle dimensioni della madre.
Ma perché è così? Per scoprirlo, Smith e Li hanno esaminato scheletri di cuccioli di panda nati allo Smithsonian's National Zoo di Washington, D.C.
Studiare gli scheletri dei panda
La teoria prevalente per spiegare le piccole dimensioni alla nascita si basa sul fatto che la gravidanza si verifica contemporaneamente al letargo invernale in alcune specie.
Durante il letargo, le madri incinte fanno affidamento sulle riserve di grasso per sopravvivere, quindi non mangiano né bevono. Inoltre abbattono la massa muscolare per fornire proteine al feto.
Tuttavia, un tale processo può essere di breve durata prima che rappresenti una minaccia per la salute della madre. In altre parole, le risorse energetiche sono limitate, quindi i bambini devono nascere prematuramente, risultando in piccoli cuccioli.
Sebbene i panda non vadano in letargo in inverno, coloro che sostengono questa teoria sostengono che il piccolo peso alla nascita è un tratto comune predeterminato dalla genetica nella cosiddetta famiglia Ursidae, una famiglia che comprende otto specie di orsi in cinque generi, che vanno dagli orsi bruni agli orsi bruni. panda giganti.
Per verificare se questa teoria fosse corretta, gli autori del nuovo studio si sono proposti di confrontare diverse specie.
Le ossa dei panda giganti non sono abbastanza mature
I ricercatori hanno effettuato scansioni micro-TC di cuccioli di panda gigante, così come altri animali correlati, tra cui piccoli grizzly, orsi bradipi, orsi polari, panda rossi, cani domestici, un cane selvatico africano e una volpe artica.
Hanno quindi utilizzato le scansioni micro-TC per creare modelli digitali 3D degli scheletri degli animali. I ricercatori hanno esaminato la quantità di scheletro ossificato prima della nascita, se i denti avevano iniziato a eruttare, ed hanno esaminato la fusione tra gli archi neurali, cioè le placche ossee che compongono il cranio.
Anche se Smith concorda sul fatto che la teoria prevalente è "un'ipotesi interessante", i risultati dei ricercatori non sembrano supportarla.
Gli scienziati non sono riusciti a trovare alcuna differenza tra gli orsi in letargo ei loro parenti non ibernati quando si trattava di crescita ossea. Nonostante le piccole dimensioni, la maggior parte degli scheletri di orsi ha mostrato un grado di maturità simile alla nascita dei loro parenti, con i panda giganti che sono l'unica eccezione.
I cuccioli di panda a termine assomigliano a un "feto umano di 28 settimane" in termini di densità ossea e maturità alla nascita, dice Smith.
"Lo sviluppo è appena interrotto"
Gli scienziati non conoscono ancora la risposta a questa domanda, ma sanno che i piccoli di panda sembrano maturare allo stesso ritmo degli altri mammiferi, almeno a giudicare dai loro scheletri.
L'unica differenza è che "Lo sviluppo è solo interrotto", secondo Smith. I parenti dei panda giganti gestiscono per 2 mesi dopo l'impianto dell'uovo, mentre gli orsi panda lo fanno solo per 1 mese.
"Abbiamo davvero bisogno di più informazioni sulla loro ecologia e riproduzione in natura", aggiunge l'autore, sottolineando che le loro scoperte riguardano solo le ossa. Guardare altri organi, come il cervello, potrebbe rivelare teorie nuove e diverse.
