Perché i pesci possono diventare più tossici che mai
Molte specie di pesci, molti dei quali finiscono nei nostri piatti, mostrano livelli crescenti di metilmercurio, una sostanza molto tossica. Perché sta succedendo? I ricercatori dell'Università di Harvard ritengono di poter avere la risposta.
Il metilmercurio è una forma di mercurio e un composto molto tossico. Spesso si forma attraverso il contatto del mercurio con batteri provenienti da ambienti diversi.
Il più delle volte, le persone vengono esposte al metilmercurio mangiando pesce e frutti di mare, poiché molte specie di animali che vivono nell'acqua finiscono per ingerire questa sostanza.
Molti pesci che vivono nel mare vengono anche esposti al metilmercurio attraverso la loro dieta. Le alghe assorbono il metilmercurio organico, quindi anche i pesci che mangiano le alghe assorbiranno questa sostanza tossica.
Quindi, quando i pesci più grandi in cima alla catena alimentare mangiano questi pesci, anche loro accumulano metilmercurio. In questo modo, i pesci e le altre creature che sono in cima alla catena alimentare finiscono per accumulare sempre più di questo composto tossico.
Mentre l'esposizione al metilmercurio attraverso pesci e crostacei è sempre stata una preoccupazione, alcuni ricercatori ritengono che i livelli di composti tossici presenti in questo alimento base di molte cucine in tutto il mondo stiano aumentando.
Al momento, secondo una recente ricerca, circa l'82% dell'esposizione al metilmercurio che i consumatori negli Stati Uniti ottengono proviene dal consumo di pesce.
In un nuovo studio, i cui risultati appaiono sulla rivista Natura, ricercatori della Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences di Cambridge, MA, e della Harvard TH Chan School of Public Health di Boston, MA, suggeriscono che i livelli di metilmercurio in pesci come il merluzzo, il tonno rosso dell'Atlantico e il pesce spada è in aumento.
La ragione? Secondo il team di ricerca, dovremmo incolpare gli effetti negativi del cambiamento climatico globale.
"Questa ricerca è un importante passo avanti nella comprensione di come e perché i predatori oceanici, come il tonno e il pesce spada, stanno accumulando mercurio", afferma l'autore senior Prof. Elsie Sunderland.
L'importanza della preda
Nel loro studio, i ricercatori hanno analizzato 30 anni di dati sull'ecosistema del Golfo del Maine nell'Oceano Atlantico. Come parte di questa analisi, hanno studiato ciò che due predatori marini - il merluzzo atlantico e lo spinarolo - hanno mangiato dagli anni '70 agli anni 2000.
I risultati hanno indicato che per il merluzzo bianco i livelli di metilmercurio sono diminuiti del 6-20% dagli anni '70. Al contrario, i livelli di questo composto tossico sono aumentati del 33-61% nello spinarolo.
I ricercatori spiegano questo intrigante contrasto osservando ciò che ciascuna specie è stata in grado di mangiare nel corso dei decenni. Il team osserva che negli anni '70 la popolazione di aringhe, preda sia del merluzzo che dello spinarolo, è diminuita in modo significativo nel Golfo del Maine a causa della pesca eccessiva.
Pertanto, ciascuna delle specie di predatori ha dovuto rivolgersi ad altre fonti di cibo. Il merluzzo ha iniziato a predare principalmente alghe e sardine, pesci più piccoli che in genere hanno livelli molto bassi di metilmercurio. Di conseguenza, anche i livelli di metilmercurio del merluzzo sono diminuiti.
Allo stesso tempo, lo spinarolo si è trasformato in prede di calamari e altri cefalopodi, che, come predatori stessi, hanno livelli più elevati di metilmercurio rispetto alle aringhe. Questa nuova dieta ha portato anche ad un aumento dei livelli di metilmercurio nel palombo.
Tuttavia, negli anni 2000, la popolazione di aringhe nel Golfo del Maine è tornata alla normalità. A poco a poco, la situazione è cambiata di conseguenza: i livelli di metilmercurio del merluzzo sono nuovamente aumentati, mentre i livelli di metilmercurio dello spinarolo sono diminuiti.
Ma questo cambiamento nella disponibilità di cibo non è l'unico fattore che influenza i livelli di composti tossici presenti nei pesci più grandi, osservano gli autori dello studio.
Il riscaldamento dell'acqua di mare aumenta la minaccia
All'inizio i ricercatori hanno trovato difficile spiegare l'aumento dei livelli di metilmercurio nel tonno semplicemente osservando ciò che questi pesci mangiavano. Tuttavia, hanno trovato una connessione diversa.
I tonni sono una specie migratrice che nuota a velocità molto elevate. Pertanto, consumano molta energia e hanno bisogno di mangiare di più per mantenere la loro velocità e agilità.
"Questi [...] pesci mangiano molto di più per la loro taglia ma, poiché nuotano così tanto, non hanno una crescita compensatoria che diluisce il loro carico corporeo. Quindi, puoi modellarlo come una funzione ", spiega la prima autrice Amina Schartup, parlando delle informazioni di cui lei e i suoi colleghi avevano bisogno per costruire il loro modello dei tassi di livello di metilmercurio tra i pesci.
Ma c'è anche un altro fattore chiave che influenza la quantità di energia di cui i pesci hanno bisogno per nuotare e, quindi, quanto hanno bisogno di mangiare. Questo fattore è il riscaldamento globale.
Secondo i ricercatori, il Golfo del Maine è uno dei corpi idrici che si riscaldano più rapidamente al mondo.
La gli autori scrivono nel loro documento di studio.
E, più calda è l'acqua, maggiore è l'energia che il pesce deve spendere per nuotare, il che significa che mangiano un numero maggiore di pesci più piccoli e finiscono per avere una maggiore assunzione e accumulo di metilmercurio.
Tra il 2012 e il 2017, il ricercatore ha scoperto che il tonno rosso dell'Atlantico ha visto un aumento dei livelli di metilmercurio fino al 3,5% ogni anno.
I ricercatori fanno previsioni cupe
Utilizzando tutte queste informazioni, i ricercatori sono stati in grado di elaborare un modello che prevede l'aumento dei livelli di metilmercurio nei pesci che vivono in mare.
"Questo modello ci consente di esaminare tutti questi diversi parametri contemporaneamente, proprio come accade nel mondo reale", spiega Schartup.
Questo modello suggerisce che "per uno spinarolo di 5- [chilogrammo]," un aumento della temperatura di 1 ° C nell'acqua di mare potrebbe portare a un "aumento del 70% delle concentrazioni di [metilmercurio] nei tessuti". Per il merluzzo, l'aumento sarebbe del 32%.
“Essere in grado di prevedere il futuro dei livelli di mercurio nei pesci è il Santo Graal della ricerca sul mercurio. È stato così difficile rispondere a questa domanda perché, fino ad ora, non avevamo una buona comprensione del motivo per cui i livelli di metilmercurio erano così alti nei pesci di grandi dimensioni.
Amina Schartup
“Abbiamo dimostrato che i vantaggi della riduzione delle emissioni di mercurio valgono, indipendentemente da cos'altro sta accadendo nell'ecosistema. Ma, se vogliamo continuare la tendenza a ridurre l'esposizione al metilmercurio in futuro, abbiamo bisogno di un duplice approccio ", aggiunge il prof. Sunderland.
"Il cambiamento climatico aggraverà l'esposizione umana al metilmercurio attraverso i frutti di mare, quindi per proteggere gli ecosistemi e la salute umana, dobbiamo regolare sia le emissioni di mercurio che i gas serra", avverte.
