Invecchiamento e cancro: una sorprendente relazione a due vie
Un nuovo studio ha dimostrato che la relazione tra invecchiamento e cancro può essere più intima e complessa di quanto si pensasse in precedenza. In effetti, alcuni aspetti dell'invecchiamento cellulare possono ostacolare lo sviluppo del cancro.
Con un'ampia analisi dei dati genetici, un gruppo di scienziati ha dimostrato che la firma genetica del tessuto che invecchia è molto diversa da quella del tessuto canceroso.
Questo è importante perché i livelli di attività di alcuni geni possono influenzare il modo in cui si comportano le cellule all'interno dei tessuti e, in ultima analisi, se si sviluppano malattie come il cancro.
Con l'avanzare dell'età, sempre più cellule diventano dormienti, il che significa che non crescono, si dividono e non si rinnovano più.
Questo è un processo chiamato senescenza cellulare e la proporzione di cellule senescenti nel nostro corpo aumenta con l'età.
Nello stato irreversibile di senescenza cellulare, la divisione cellulare cessa. Al contrario, il cancro è una malattia definita dalla divisione cellulare incontrollata che porta alla formazione di tumori.
In precedenza, gli esperti ritenevano che i tessuti che invecchiano abbiano maggiori probabilità di diventare cancerogeni a causa di un accumulo di mutazioni multiple nei geni che causano il cancro.
Tuttavia, il recente studio mostra che, nonostante questo accumulo, è probabile che anche le cellule senescenti ostacolino lo sviluppo del cancro; questo perché i processi che provocano la crescita, la divisione e il rinnovamento delle cellule vengono disattivati durante la senescenza.
Il team dietro questa ricerca ha pubblicato i risultati sulla rivista Cellula di invecchiamento.
Cosa ha scoperto lo studio?
Il gruppo di ricerca - guidato dal Prof. João Pedro de Magalhães, dell'Università di Liverpool, nel Regno Unito - ha analizzato e confrontato le firme genetiche dei geni coinvolti nell'invecchiamento. In tutto, hanno esaminato i geni coinvolti nella progressione del cancro in nove tessuti umani.
Nello specifico, hanno studiato quanto fossero attivi questi geni in ciascun tessuto per identificare eventuali modelli di attività che potrebbero collegare l'invecchiamento allo sviluppo del cancro.
È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che i livelli di geni attivi che contribuiscono alla senescenza cellulare erano notevolmente diversi da quelli dei geni attivi coinvolti nella progressione del cancro.
Nella maggior parte dei tessuti, i modelli di attività genica dell'invecchiamento e del cancro sono cambiati in direzioni opposte. In altre parole, mentre alcuni geni dell'invecchiamento erano più attivi, altri erano meno attivi. Questo era vero in tutti i tessuti tranne i tessuti della tiroide e dell'utero, dove sia i geni dell'invecchiamento che i geni del cancro sono cambiati nella stessa direzione.
Inoltre, le firme geniche della senescenza cellulare sono cambiate nella stessa direzione dei geni dell'invecchiamento, nella direzione opposta dei geni del cancro.
Quali geni stavano cambiando?
Ogni gene fa parte di un processo cellulare più ampio che consente alla cellula di mantenere l'omeostasi, uno stato di stabilità.
In questo studio, i ricercatori hanno anche analizzato i tipi di attività di cui i geni erano responsabili.
Il team ha scoperto che i geni con attività che stava cambiando di più erano coinvolti in processi importanti, come la regolazione del ciclo cellulare e del sistema immunitario.
Nel set di geni dell'invecchiamento, i geni coinvolti nella divisione cellulare non erano così attivi, mentre, nel set di geni del cancro, questi geni erano molto più attivi.
Ciò è interessante perché i cambiamenti nell'attività genica durante l'invecchiamento e la senescenza potrebbero essere correlati a una diminuzione della velocità di divisione cellulare, nota come proliferazione; nel set di dati sul cancro, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto uno spostamento verso una maggiore proliferazione cellulare.
Anche i geni coinvolti nel sistema immunitario sono importanti, perché un altro sintomo del cancro è l'infiammazione, che è una risposta immunitaria.
Dato che il sistema immunitario svolge un ruolo nella prevenzione del cancro, una funzione immunitaria compromessa con l'età potrebbe consentire alle cellule tumorali di eludere il sistema immunitario.
Cosa significa questo per il trattamento futuro?
Questi risultati dimostrano una relazione estremamente complessa tra cancro e invecchiamento.
Da un lato, l'invecchiamento può contribuire allo sviluppo del cancro e, dall'altro, alcuni meccanismi cellulari coinvolti nell'invecchiamento possono anche contribuire a inibire la progressione del cancro.
I ricercatori pensano che questo potrebbe spiegare perché l'incidenza del cancro si stabilizzi verso la fine della vita, mentre il rischio di cancro aumenta nei decenni precedenti.
Questi risultati mostrano anche che l'attività genetica che collega l'invecchiamento e il cancro è specifica del tessuto.
Il Prof. de Magalhães spiega che il lavoro del suo team "sfida la visione tradizionale riguardo alla relazione tra cancro e invecchiamento e suggerisce che i processi di invecchiamento possono ostacolare lo sviluppo del cancro".
"Hai queste due forze opposte: le mutazioni che guidano il cancro e la degenerazione dei tessuti che lo ostacolano."
Prof. João Pedro de Magalhães
Questo studio ha adottato un approccio a livello di genoma per analizzare i geni comuni coinvolti nell'invecchiamento e nel cancro. I risultati possono rappresentare un importante trampolino di lancio per comprendere meglio i due processi.
Tuttavia, questo studio non ha identificato se le persone con diversi livelli di attività genica siano più o meno inclini a sviluppare il cancro.
Allo stesso tempo, è importante considerare che alcune persone invecchiano più lentamente di altre. I risultati di questo studio suggeriscono che queste persone hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro? Sebbene molte domande rimangano a cui rispondere, questa ricerca potrebbe essere un passo nella giusta direzione.
