Le scimmie possono "leggere" gli stati mentali degli altri, proprio come gli umani
Un nuovo ingegnoso esperimento suggerisce che, attingendo alla propria esperienza, le grandi scimmie possono capire quando gli altri hanno false credenze e possono prevedere le azioni di un altro agente usando la loro "teoria della mente", un'abilità che condividono con gli umani.
Quando vediamo una persona bisognosa e possiamo anticipare le sue richieste di aiuto, usiamo la nostra teoria della mente. Quando qualcuno cerca di ingannarci o mentirci, la nostra teoria della mente ci consente di smascherare le intenzioni ingannevoli dell'altro.
Il termine teoria della mente descrive la capacità di una persona di attribuire stati mentali e intenzioni a un altro essere umano, o "agente". La frase è apparsa per la prima volta nelle opere dello psicologo David Premack alla fine degli anni '70, quando il ricercatore ha esaminato il comportamento di uno scimpanzé di nome Sarah.
Sebbene i primi esperimenti che ci hanno aiutato a concettualizzare la teoria della mente abbiano avuto luogo negli scimpanzé più di 4 decenni fa, la comunità scientifica non ha ancora risolto una questione importante: i nostri parenti evolutivi hanno anche una teoria della mente?
Alcuni studi precedenti hanno suggerito una risposta affermativa. Le grandi scimmie, come gli scimpanzé, i bonobo e gli oranghi, sembrano essere in grado di prevedere con precisione cosa farà un altro "agente".
Tuttavia, rimane una domanda cruciale: anticipano le azioni di un agente sulla base di semplici regole di comportamento che hanno osservato o comprendono veramente lo stato d'animo dell'agente?
In altre parole, le scimmie osservanti basano le loro previsioni su regole esterne che hanno notato per guidare il comportamento di una persona, o hanno una comprensione più intima dello stato mentale interno dell'agente?
Per chiarire la domanda di cui sopra, Fumihiro Kano del Santuario di Kumamoto e dell'Istituto di ricerca sui primati dell'Università di Kyoto in Giappone, insieme al suo team internazionale di ricercatori, ha ideato un ingegnoso esperimento.
I ricercatori descrivono in dettaglio il loro test e i risultati che hanno prodotto nella rivista Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
Una vetrina della teoria della mente delle scimmie
Per scoprire in modo specifico se le scimmie hanno una teoria della mente, i ricercatori hanno iniziato utilizzando un cosiddetto test di falsa credenza standard. Il nome del test si riferisce alla falsa convinzione di un agente osservato su qualcosa, in questo caso sulla posizione di un oggetto.
Le scimmie guardavano un film in cui un umano simile a una scimmia nascondeva un oggetto a un altro umano, cioè l'agente. Mentre le scimmie guardavano il film, i ricercatori hanno monitorato e misurato la lunghezza dello sguardo degli animali utilizzando un dispositivo di tracciamento oculare.
Il ricercatore capo spiega: "Inizialmente abbiamo creato un film basato su un test psicologico stabilito - particolarmente eccitante per le scimmie - e l'abbiamo combinato con la tecnologia di tracciamento degli occhi per registrare i modelli di sguardo che indicano l'anticipazione del comportamento di un agente in base alla comprensione della falsa convinzione dell'agente . "
Nel film, una persona simile a una scimmia nasconde e cambia più volte la posizione di un oggetto dietro la schiena dell'agente. Lo scopo finale dell'esperimento era verificare se le scimmie capissero che l'agente credeva erroneamente che l'oggetto fosse nella prima posizione quando, in realtà, l'essere umano simile a una scimmia aveva spostato l'oggetto in un altro luogo.
Sulla base di quanto a lungo lo sguardo delle scimmie si è posato sul luogo in cui l'agente pensava erroneamente di trovare l'oggetto, Kano e colleghi hanno dedotto che le scimmie attribuivano correttamente il giusto stato mentale all'agente.
Tuttavia, i ricercatori volevano rendere il loro esperimento e le loro conclusioni il più possibile a prova di errore, e rimaneva la possibilità che le scimmie deducessero dove l'agente avrebbe cercato l'oggetto in base a una semplice regola di comportamento - che il primo punto di riferimento sarebbe l'ultima posizione che hanno visto.
Per tenere conto di questa possibilità, Kano e il team hanno ottimizzato il loro esperimento.
Rafforzare i risultati dello studio
Hanno iniziato familiarizzando alcune delle scimmie con due diverse serie di barriere: una era un pannello trasparente e l'altra un pannello dall'aspetto molto simile ma perfettamente opaco. Da lontano, entrambi gli schermi sembravano identici.
Dopo che i ricercatori hanno introdotto le scimmie a questi pannelli, hanno ripetuto l'esperimento con la barriera incorporata. “Mentre venivano monitorati con gli occhi”, raccontano gli autori, “tutte le scimmie hanno poi guardato un video in cui un attore ha visto un oggetto nascosto sotto una delle due scatole identiche. L'attore è quindi scappato dietro la barriera del romanzo, a quel punto l'oggetto è stato riposizionato e poi rimosso. "
Un video condiviso dai ricercatori mostra esattamente cosa potevano vedere le scimmie e come si sono svolti entrambi gli esperimenti.
È importante sottolineare che i test hanno rivelato che "Solo le scimmie che hanno sperimentato la barriera come opaca visivamente si aspettavano che l'attore avrebbe erroneamente cercato l'oggetto nella sua posizione precedente".
Questo, concludono i ricercatori, dimostra che le grandi scimmie attribuiscono stati mentali a un agente in base alla propria esperienza e non a regole di comportamento osservate esternamente.
"Siamo entusiasti di scoprire che le grandi scimmie hanno effettivamente superato questo difficile test", commenta Kano.
“I risultati suggeriscono che condividiamo questa capacità [della teoria della mente] con i nostri cugini evolutivi. Abbiamo in programma di continuare a perfezionare i nostri metodi per testare ulteriori alternative non mentalistiche alla teoria della mente negli animali non umani ".
Fumihiro Kano
