Aterosclerosi: le scansioni individuano l'infiammazione nelle arterie prima che si induriscano
Quando le placche si sono formate nelle arterie, il processo di aterosclerosi, una condizione che può portare ad attacchi di cuore e ictus, è già ben avviato. Ora, utilizzando una tecnologia di imaging avanzata per individuare l'infiammazione delle arterie, gli scienziati hanno trovato per la prima volta un modo per monitorare la condizione prima che le placche si sviluppino.
Il ritrovamento, che appare in un recente Giornale dell'American College of Cardiology documento, dovrebbe portare a una diagnosi e un trattamento migliori e precoci dell'aterosclerosi, affermano i ricercatori dello studio, che lavorano presso il Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) in Spagna.
Sebbene gli scienziati ora comprendano l'aterosclerosi come una malattia infiammatoria persistente, non è chiaro quanta infiammazione esista e come si sviluppi nelle prime fasi della condizione.
Il recente studio affronta questa carenza utilizzando una forma avanzata di tomografia a emissione di positroni / risonanza magnetica (PET / MRI) per rilevare l'inizio dell'infiammazione delle arterie in persone che avevano già alcune placche aterosclerotiche in alcune delle loro arterie.
Lo studio fa parte dello studio Progression of Early Subclinical Atherosclerosis (PESA) che sta valutando le fasi pre-sintomatiche dell'aterosclerosi in oltre 4.000 dipendenti di mezza età del Gruppo Banco de Santander a Madrid, in Spagna.
L'autore dello studio, il dottor Valentín Fuster, direttore del CNIC, è l'investigatore principale dello studio PESA, che è il primo ad utilizzare le tecniche PET / MRI su un gruppo così ampio di persone.
Spiega che non molto tempo fa tutta la conoscenza di come si sviluppava l'aterosclerosi proveniva solo dalle autopsie.
"Oggi per la prima volta", aggiunge, "presentiamo, con una tecnologia di imaging molto avanzata, come si sviluppa la malattia aterosclerotica nelle persone".
Egli osserva che, sebbene gli individui possano sembrare sani, "possiamo già vedere come si stanno evolvendo i diversi aspetti del processo aterosclerotico".
Arterie e aterosclerosi
Le arterie sono i vasi che trasportano sangue ricco di nutrienti e ossigeno al cuore e al resto del corpo.
L'aterosclerosi si verifica quando grasso, calcio, colesterolo e altri materiali si depositano all'interno delle pareti delle arterie per formare placche. Le placche possono accumularsi all'interno di qualsiasi arteria, comprese quelle che trasportano il sangue al cuore, al cervello, agli arti, ai reni e all'area pelvica.
Col passare del tempo, le placche si induriscono. Le placche indurenti irrigidiscono e restringono le arterie, riducendo il flusso sanguigno e l'apporto di ossigeno e sostanze nutritive a cellule e tessuti.
Questo processo può portare a conseguenze cardiovascolari potenzialmente fatali, come malattie cardiache, infarto e ictus.
Secondo i dati che l'American Heart Association aiuta a compilare, malattie cardiache, ictus e altre condizioni cardiovascolari sono state la "causa sottostante" di 840.678 decessi negli Stati Uniti nel 2016, rappresentando circa 1 decesso su 3 negli Stati Uniti quell'anno.
"Stiamo parlando del killer numero uno oggi nel mondo", afferma il dott. Fuster.
Potenziale predittore di placche aterosclerotiche
Il dottor Fuster ei suoi colleghi hanno dimostrato che l'infiammazione delle arterie "è altamente prevalente negli individui di mezza età con nota aterosclerosi subclinica". Ciò era particolarmente evidente nelle regioni arteriose che non avevano ancora sviluppato placche.
Suggeriscono che "uno stato infiammatorio arterioso" potrebbe essere un predittore per il successivo sviluppo di placche e malattie aterosclerotiche.
L'indagine ha comportato l'analisi dei risultati di imaging PET / MRI avanzati per 755 partecipanti allo studio PESA. La loro età media era di 49 anni e tutti erano stati sottoposti a esami che avevano rivelato la presenza di accumuli di calcio o placche in alcune arterie.
L'autrice del primo studio Leticia Fernández-Friera, cardiologa del CNIC e dell'Ospedale universitario HM Monteprincipe di Madrid, afferma di aver esaminato tre tipi principali di arterie: “le arterie carotidi, che forniscono sangue alla testa; l'aorta, la più grande arteria del corpo; e le arterie ileofemorali, che forniscono sangue alle gambe. "
Utilizzando la tecnologia di imaging avanzata, il team ha scoperto che l'infiammazione era evidente solo nel 10% circa delle placche che si erano già formate.
La maggior parte dell'infiammazione era nelle regioni delle arterie prive di placche aterosclerotiche. Più della metà degli individui aveva questo tipo di infiammazione priva di placca, la maggior parte delle quali si verificava nelle arterie femorali.
Dove le placche mostravano segni di infiammazione, tendevano ad essere più grandi, contenevano più colesterolo ed erano più probabili essere nei rami delle arterie femorali.
Infiammazione legata a più fattori di rischio
Il Dr. Fernández-Friera afferma di aver anche scoperto che “l'infiammazione era associata alla presenza di più fattori di rischio; l'obesità e il fumo, in particolare, erano predittori indipendenti della presenza di infiammazione arteriosa ".
Il dott. Fuster spiega che i risultati mostrano come, grazie alla potenza della tecnologia, sia ora possibile avere "immagini dal vivo" di infiammazioni che possono portare all'aterosclerosi mentre si verificano.
Questo dovrebbe aiutare a diagnosticare la condizione prima e a identificare le persone che hanno maggiori probabilità di raccogliere i benefici del trattamento precoce.
Il dottor Fuster propone che ulteriori ricerche dovrebbero ora "indagare se l'infiammazione precede lo sviluppo della placca e valutare come la quantificazione dell'infiammazione potrebbe contribuire alla valutazione del rischio cardiovascolare".
Lui e il suo team stanno già esaminando più in dettaglio il processo di infiammazione arteriosa e come potrebbe contribuire alla formazione della placca. Sperano che ciò si traduca in un miglioramento del trattamento antinfiammatorio dell'aterosclerosi.
"Grazie alla tecnologia PET / MRI, l'infiammazione potrebbe essere visualizzata nelle prime fasi della malattia aterosclerotica, specialmente nelle regioni prive di placche aterosclerotiche".
Dr. Leticia Fernández-Friera
