Cancro al seno: una pillola innovativa può aiutare la diagnosi
Molte donne con moduli mammari benigni o cancro a lenta progressione si sottopongono a procedure inutili perché gli attuali metodi diagnostici non sono in grado di distinguere tra tumori dannosi e benigni. Una nuova pillola sperimentale potrebbe cambiare la situazione.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), solo nel 2014 - l'ultimo anno per il quale sono disponibili dati completi - 236.968 donne e 2.141 uomini negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di cancro al seno.
Ma, in molti casi, è difficile distinguere tra tumori maligni e benigni, o tra forme di cancro a rapida progressione e quelle che sono così lente a svilupparsi da non influenzare gravemente qualcuno durante la loro vita.
Inoltre, il tessuto mammario denso a volte può ostacolare l'individuazione e la diagnosi di tumori esistenti, che possono rimanere inosservati per molto tempo.
Inoltre, una mancanza di chiarezza quando si tratta della diagnosi iniziale può indurre gli operatori sanitari a indirizzare i pazienti per ulteriori procedure, che possono essere invasive e non necessarie. E se ci fosse un modo migliore e più accurato per diagnosticare il cancro al seno, che eliminerebbe lo stress e il costo dei trattamenti che potrebbero non avvantaggiare la paziente?
I ricercatori dell'Università del Michigan ad Ann Arbor hanno ora sviluppato una pillola che, una volta ingerita, agisce come un agente di imaging molecolare, consentendo agli specialisti di ottenere informazioni più precise sulla posizione e sul tipo di tumori.
Strumento diagnostico più sicuro e preciso
"Spendiamo oltre 4 miliardi [dollari] all'anno per la diagnosi e il trattamento dei tumori di cui le donne non morirebbero mai", osserva il ricercatore capo Greg Thurber.
Ma, aggiunge, "Se andiamo all'imaging molecolare, possiamo vedere quali tumori devono essere trattati".
Il team di ricerca ha, finora, condotto uno studio sperimentale sui topi che ha prodotto risultati promettenti. Un resoconto dettagliato delle scoperte degli scienziati è stato ora pubblicato sulla rivista Farmaceutica molecolare.
La pillola sviluppata da Thurber e colleghi trasporta uno speciale agente "colorante" che contrassegna i tumori rispondendo a una molecola presente nelle cellule tumorali, i vasi sanguigni che alimentano la crescita del tumore e il tessuto infiammato.
Questo "colorante" diventa visibile alla luce infrarossa, che può facilmente penetrare e "scansionare" il corpo senza esporlo ad alcuni dei rischi inerenti all'esposizione ai raggi X, come le mutazioni del DNA.
Una volta assorbito dall'organismo, questo marker non solo rivela, con precisione, dove si trovano i tumori, ma fornisce anche informazioni sul tipo di tumore rendendo visibili le diverse molecole presenti sulla superficie delle cellule tumorali.
Questo può aiutare gli specialisti a distinguere tra noduli maligni e benigni, nonché a valutare il tipo di tumore del cancro.
Parlando di altri vantaggi che una pillola per il trasporto di coloranti a infrarossi fornirebbe ai pazienti, Thurber e il team notano anche che si tratta di uno strumento diagnostico più sicuro rispetto a coloranti a infrarossi iniettabili simili. Ciò, spiegano, è dovuto al fatto che alcuni individui possono avere gravi reazioni avverse a questi agenti iniettabili.
Un compito impegnativo
Sebbene le pillole che forniscono macromolecole ai tumori siano state sviluppate da altri gruppi di ricerca, queste si sono alla fine dimostrate inefficaci negli studi clinici.
Numerose sfide ostacolano la progettazione di un mezzo che aggiri efficacemente le porte del corpo al flusso sanguigno, per fornire agenti chimici dove sono necessari.
Nel caso delle pillole per il trasporto di coloranti, gli ostacoli sono particolarmente complessi, come osserva Thurber:
“Per far sì che una molecola venga assorbita nel flusso sanguigno, deve essere piccola e grassa. Ma un agente di imaging deve essere più grande e solubile in acqua. Quindi hai bisogno di proprietà esattamente opposte. "
In effetti, l'attuale pillola diagnostica "piggyback" sulla progettazione di un farmaco antitumorale che non ha superato gli studi clinici di fase II.
Mentre l'agente terapeutico, purtroppo, non si è dimostrato efficace, la composizione della pillola era ideale per trasportare le macromolecole nel flusso sanguigno, in modo che potessero "trovare la loro strada" verso eventuali tumori esistenti.
"[La pillola sviluppata nello studio attuale] è in realtà basata su un farmaco fallito", spiega Thurber. "Si lega al bersaglio, ma non fa nulla, il che lo rende perfetto per l'imaging."
In questo studio proof-of-concept, i ricercatori hanno lavorato con un modello murino per il cancro al seno e sono stati lieti di notare che la pillola ha funzionato come avrebbe dovuto, fornendo il colorante a infrarossi ai siti tumorali pertinenti e contrassegnando i noduli.
Ciò significa che la macromolecola contenuta nella pillola è riuscita a sopravvivere all'ambiente acido dello stomaco; inoltre, non è stato "espulso" dal fegato, permettendogli infine di passare nel flusso sanguigno e svolgere il lavoro previsto.
