Il reflusso acido potrebbe spiegare la morte improvvisa inaspettata nell'epilessia?
Le morti improvvise inaspettate nell'epilessia hanno lasciato perplessi i ricercatori per decenni. Secondo un nuovo studio, il reflusso acido apparentemente innocuo potrebbe offrire alcuni indizi.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa 3,4 milioni di persone negli Stati Uniti hanno l'epilessia.
Per circa il 30% di questi individui, i farmaci non controllano adeguatamente le crisi.
L'epilessia incontrollata è il principale fattore di rischio di morte improvvisa inattesa nell'epilessia (SUDEP).
SUDEP colpisce circa 1 su 1.000 adulti affetti da epilessia ogni anno.
Gli scienziati non conoscono ancora le cause esatte della SUDEP, ma ritengono che la disfunzione respiratoria e cardiaca svolga un ruolo essenziale.
Tuttavia, più recentemente, gli scienziati hanno implicato il laringospasmo, che è uno spasmo improvviso delle corde vocali.
Studi precedenti sui topi hanno dimostrato che questo tipo di spasmo può limitare il flusso d'aria, causare disfunzioni cardiache e morte.
SUDEP e acido gastrico
Recentemente, i ricercatori della Purdue University di West Lafayette, IN, hanno deciso di indagare sul ruolo potenziale di un disturbo relativamente minore: il reflusso acido. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Ricerca sull'epilessia.
Il team è stato guidato dal Prof. Pedro Irazoqui che è stato ispirato dalla propria esperienza. Una notte, dopo una sostanziosa cena a base di aragosta, si svegliò incapace di respirare. Si mise a sedere sul letto e l'aria tornò rapidamente ai suoi polmoni.
Il Prof. Irazoqui ha dedotto che l'acido gastrico aveva raggiunto la sua laringe, provocandone uno spasmo e interrompendo l'afflusso di aria. Il laringospasmo è un meccanismo di difesa naturale innescato dal basso pH dell'acido gastrico; è progettato per proteggere i tessuti sensibili delle corde vocali dai danni.
La sua esperienza, anni prima, ha ispirato il recente studio. Il Prof. Irazoqui ha voluto testare la sua teoria secondo la quale le convulsioni forzano l'acido dello stomaco nella laringe, provocandone uno spasmo, interrompendo la fornitura d'aria e alla fine portando a SUDEP.
Tipicamente, il laringospasmo svegliava una persona, come è successo al Prof. Irazoqui. Una volta che l'individuo si siede, la gravità riporta l'acido nello stomaco e le vie aeree si aprono. Tuttavia, quando qualcuno sperimenta una crisi epilettica, generalmente è incosciente e, quindi, rimane sdraiato.
Prova del ruolo dell'acido
Per indagare, gli scienziati hanno utilizzato un modello di epilessia di ratto. Hanno misurato i livelli di acido nell'esofago prima, durante e dopo le convulsioni e hanno monitorato la respirazione.
Durante alcune prove, hanno impedito all'acido di risalire l'esofago usando un piccolo palloncino.
Hanno scoperto che in tutti i casi di SUDEP, l'esofago diventava sostanzialmente più acido appena prima dell'arresto respiratorio. Al contrario, quando gli scienziati hanno bloccato il movimento dell'acido con un palloncino, SUDEP non si è verificato.
Sebbene i ricercatori abbiano condotto questo particolare studio solo su un piccolo numero di animali, secondo i ricercatori, da allora hanno testato più animali con gli stessi risultati.
"La morale della storia non è solo quella di non essere un ghiottone: e se il meccanismo della morte improvvisa non fosse respiratorio o cardiaco - le due teorie sostenute al momento - ma tutto attraverso lo stomaco?"
Autore principale Prof. Pedro Irazoqui
Continua: “Uno stomaco vuoto potrebbe trattenere l'acido. Poiché le convulsioni si verificano quasi sempre durante il sonno, forse il solo fatto di non mangiare dopo le 17:00 potrebbe fare il trucco. Speriamo di testarlo sugli esseri umani ".
A parte i consigli dietetici, se gli scienziati possono replicare questi risultati, potrebbe aiutare a progettare futuri interventi medici.
Il nervo vago controlla la produzione di acido. Durante un attacco, questo nervo viene stimolato, innescando la produzione di acido in eccesso. Potenzialmente, i farmaci che bloccano o riducono l'attività in questo nervo potrebbero essere utili per coloro che sono maggiormente a rischio di SUDEP.
Attualmente, gli scienziati stanno progettando un dispositivo impiantabile che potrebbe aiutare a ridurre il rischio di SUDEP a lungo termine. Il dispositivo si attiva quando inizia una crisi e spegne il nervo vago, prevenendo così la produzione di acido. Il team prevede di provare il proprio dispositivo su esseri umani e animali.
Sebbene gli scienziati non considerino questi risultati come prove conclusive, offrono un potenziale percorso per una migliore comprensione di SUDEP e, soprattutto, forniscono modi per ridurre il rischio.
