Gli alimenti trasformati potrebbero spiegare perché l'autismo è in aumento?
Per la prima volta, gli scienziati hanno trovato una connessione molecolare tra un comune conservante alimentare, disturbi neuronali e disturbo dello spettro autistico. I risultati suggeriscono che potrebbe esserci un legame tra il consumo di alimenti trasformati durante la gravidanza e l'aumento dell'autismo.
La prevalenza del disturbo dello spettro autistico (ASD) è in aumento.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2000 1 bambino su 150 aveva ASD, ma nel 2012 quel numero era salito a 1 su 68.
Nel 2018, 1 bambino su 59 ha ASD.
Sebbene i ricercatori non sappiano ancora esattamente cosa causa l'ASD, pensano che una combinazione di geni, influenze ambientali e problemi con il sistema immunitario materno nelle prime fasi della gravidanza possa contribuire al suo sviluppo.
Recentemente, alcuni studi hanno indicato il microbioma intestinale come un potenziale attore chiave nello sviluppo dell'ASD.
Ad esempio, alcuni ricercatori hanno scoperto che il microbiota dei bambini autistici mancava dei ceppi benefici dei batteri Bifidobatteri e Prevotella, mentre altri studi hanno rilevato “un aumento significativo del Firmicutes/Bacteroidetes ratio ”e livelli più elevati dei taxa batterici Escherichia / Shigella e Clostridium cluster XVIII.
Inoltre, i bambini autistici tendono a sperimentare problemi gastrointestinali come costipazione, diarrea e dolore addominale.
Studiare un comune conservante alimentare
Quindi, i ricercatori Prof.Saleh Naser e Latifa Abdelli - insieme all'assistente di ricerca universitaria Aseela Samsam, dell'Università della Florida centrale (UCF) di Orlando - hanno deciso di esaminare ulteriormente il legame tra batteri intestinali e ASD.
In particolare, il team si è concentrato sul legame tra acido propionico (PPA) e autismo.
"Gli studi hanno dimostrato un livello più elevato di PPA nei campioni di feci di [bambini autistici] e il microbioma intestinale nei bambini autistici è diverso", spiega il Prof. Naser, anche lui della Burnett School of Biomedical Sciences dell'UCF. "Volevo sapere quale fosse la causa sottostante", aggiunge.
Il PPA è un acido grasso saturo a catena corta naturale con proprietà antifungine. Inoltre, molti produttori lo utilizzano come conservante alimentare e agente aromatizzante per prodotti confezionati e trasformati.
Nel nuovo studio, il Prof. Naser e colleghi hanno esposto le cellule staminali neurali a livelli di PPA anormalmente alti. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Rapporti scientifici.
Qual è il legame tra PPA e autismo?
Esperimenti con cellule staminali neurali coltivate hanno rivelato che livelli molto alti di PPA riducono il numero di cellule che si differenziano in neuroni e aumentano il numero di cellule che diventano cellule gliali.
Sebbene le cellule gliali possano supportare la funzione neuronale, un accumulo eccessivo di cellule gliali (gliosi) può portare a infiammazioni nel cervello e interrompere la connettività tra i neuroni.
Nel nuovo studio, una quantità eccessiva di PPA ha anche danneggiato le vie molecolari che normalmente consentono ai neuroni di inviare informazioni al resto del corpo.
I ricercatori suggeriscono che tale interruzione nella capacità del cervello di comunicare può spiegare le caratteristiche correlate all'ASD come il comportamento ripetitivo e le difficoltà con l'interazione sociale.
Suggeriscono anche che mangiare cibi trasformati che possono avere alti livelli di PPA durante la gravidanza può aumentare i livelli di PPA nell'intestino materno, che potrebbero quindi trasferirsi al feto.
"In questo studio", scrivono gli autori, "stiamo collegando l'esposizione materna al PPA a un modello neurale disturbato durante le prime fasi dello sviluppo neurale embrionale che porta a una proliferazione eccessiva delle cellule gliali, un'architettura neurale anormale e un aumento del profilo infiammatorio; possibili precursori dell'autismo. "
Tuttavia, il PPA è naturalmente presente nell'intestino e i cambiamenti della gravidanza che si verificano nel microbioma materno possono causare naturalmente un aumento del PPA. Il Prof. Nasar e il team riconoscono il fatto che sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter raggiungere qualsiasi conclusione clinica.
"Questa è una scoperta interessante e la prima nel campo", scrivono i ricercatori. I loro prossimi passi includono la replica dei risultati nei topi e la determinazione se una dieta materna ad alto PPA porta alla prole con un comportamento simile all'ASD. Il prof.Naser e colleghi concludono:
“Questa ricerca è solo il primo passo verso [una] migliore comprensione di [ASD]. Ma abbiamo fiducia di essere sulla strada giusta per scoprire finalmente l'eziologia dell'autismo ".
