Questo studio potrebbe spiegare il meccanismo alla base del binge eating?
Il binge eating è strettamente legato all'obesità; stabilisce un circolo vizioso di abitudini alimentari malsane. Qual è il meccanismo dietro il binge eating, però? Un nuovo studio condotto sui topi potrebbe portarci un passo avanti verso la risposta a questa domanda.
L'obesità è ormai un'epidemia globale che le organizzazioni sanitarie di tutto il mondo stanno lottando per controllare.
La loro missione non è resa più facile dal fatto che molti paesi sviluppati - come gli Stati Uniti - spesso forniranno un contesto perfetto per abitudini dannose come il binge eating.
Tali contesti - indicati dai ricercatori come "ambienti obesogenici" - sono definiti come "la somma delle influenze che l'ambiente, le opportunità o le condizioni di vita hanno sulla promozione dell'obesità negli individui o nelle popolazioni".
Per capire meglio come gli ambienti obesogenici possono portare all'alimentazione incontrollata e promuovere l'obesità, Mara Dierssen, del Center for Genomic Regulation, e Rafael Maldonado, dell'Università Pompeu Fabra - entrambi a Barcellona, Spagna - hanno deciso di simulare un tale ambiente in laboratorio , lavorando con i topi.
I loro risultati sono stati pubblicati come due articoli complementari nella rivista Biologia delle dipendenze.
Come gli ambienti portano alla dipendenza
Dierssen e Maldonado, insieme ai colleghi di entrambe le istituzioni, hanno creato un ambiente obesogenico per i roditori offrendo loro diverse opzioni di alimentazione.
Agli animali veniva somministrato il cibo regolare che normalmente avrebbero mangiato per una dieta equilibrata, così come un miscuglio di pezzi di cioccolato ottenuto tagliando una serie di barrette di cioccolato disponibili in commercio. È stata inoltre data loro la possibilità di un alimento ad alto contenuto di grassi "stile caffetteria".
È interessante notare che, una volta offerta loro un'alternativa alimentare abbondante ma malsana, non ci è voluto molto perché i topi iniziassero a mangiare in modo incontrollato, mostrando comportamenti di dipendenza e aumentando di peso eccessivo.
In un esempio significativo, i ricercatori hanno dato agli animali l'accesso al cioccolato solo per 1 ora al giorno, il che ha portato i topi a rimpinzarsi compulsivamente del dolce mix.
In breve, hanno finito per consumare tanto cioccolato in appena 1 ora come avrebbero mangiato altrimenti in un'intera giornata, se fosse stato regolarmente offerto.
Come le persone che mostrano segni di dipendenza, i topi preferirebbero di gran lunga aspettare che il cioccolato gli venga dato piuttosto che mangiare il cibo normale che era costantemente a loro disposizione.
Ma il cioccolato, che non offriva ai topi i nutrienti di cui avevano bisogno, non diminuiva efficacemente il loro senso di fame. Inoltre, i topi che hanno mangiato cioccolato o una dieta ricca di grassi hanno mostrato un netto cambiamento nella loro routine alimentare quotidiana.
Nonostante il fatto che i topi normalmente preferiscano mangiare di notte, questi roditori hanno iniziato a mangiare preferenzialmente durante il giorno. Hanno anche scelto un'alimentazione frequente, "simile a uno spuntino", piuttosto che pasti regolari, ma più rari e più abbondanti.
"Intrappolato" in un circolo vizioso
I ricercatori hanno notato che le persone in sovrappeso che tentano di perdere i chilogrammi in eccesso con la dieta e seguendo abitudini alimentari più salutari spesso ricadranno dopo aver partecipato a programmi o iniziative di perdita di peso.
Questo modello è un ostacolo principale quando si tratta di mantenere comportamenti alimentari salutari. A seguito dei risultati dei loro esperimenti, Dierssen e Maldonado suggeriscono che la ragione di queste ricadute potrebbe essere che gli ambienti obesogenici compromettono il controllo che le persone hanno sulle loro abitudini alimentari.
Pertanto, possono cadere in un circolo vizioso in cui una scelta malsana porta a quella successiva e così via.
"I nostri risultati", spiega Maldonado, "hanno rivelato che l'esposizione a lungo termine a diete ipercaloriche compromette la capacità di controllare il comportamento alimentare portando a effetti negativi sui processi cognitivi responsabili di un controllo razionale dell'assunzione di cibo".
Dierssen rileva inoltre che alcune malattie metaboliche non sono solo il risultato di fattori biologici; possono anche essere causati da comportamenti incontrollati, ed è qui che gli operatori sanitari dovrebbero imparare a intervenire.
"L'obesità non è solo una malattia metabolica, è un problema comportamentale", dice, aggiungendo: "Alle persone in sovrappeso o obese di solito viene detto di mangiare di meno e muoversi di più, ma questo è troppo semplicistico".
“Dobbiamo esaminare l'intero processo. Comprendendo i comportamenti che portano all'obesità e individuando precocemente i segni rivelatori, potremmo trovare terapie o trattamenti che impediscono alle persone di diventare sovrappeso in primo luogo. "
Come passo successivo, Dierssen e Maldonado vorrebbero condurre ulteriori ricerche sui comportamenti di dipendenza sia nel caso di animali che di esseri umani che tendono a mangiare troppo.
"È molto difficile perdere peso con successo e molte persone finiscono intrappolate in un ciclo di dieta yo-yo", sottolinea Dierssen.
"Questi studi rivelano i principali cambiamenti comportamentali e cognitivi promossi dall'assunzione di cibo ipercalorico, che potrebbero essere cruciali per il ripetuto aumento di peso e le difficoltà per un adeguato controllo della dieta", conclude Maldonado.
